зла. Я надеялась, тревога
– уйдет, но вместо этого в груди нарастало колючее напряжение.
Первым об опасности предупредил старый сторожевой пёс, огласив спящие владения грозным лаем. Я метнулась к окну, отдернула портьеры из благородного бархата, но поначалу ничего не заметила. Двор и территории тонули во мгле. И только спустя долгую минуту – чуть левее, там, где располагались хозяйственные постройки, разглядела блеск оранжевых огоньков.
Через мгновение с улицы донесся вопль Волдера:
- Пожар!
Грудь пронзили пики ужаса.
Только этого не хватает!
В сильном волнении схватила из шкафа зимнее пальто, набросила поверх халата и слетела на первый этаж. Так быстро в жизни я еще не бегала. Глотая воздух, который всё сильнее отдавал приторной гарью, толкнула двустворчатые двери и выскочила на заднее крыльцо.
Ночная улица встретила криками, истошным лаем собак и жутким треском. Горели хозяйственные постройки, расположенные вдоль оградной стены. Старый дворецкий вместе с женой и дочкой метались в рыжих бликах, передавая друг другу ведра с водой. Один зачерпывал из колодца, остальные заливали огонь.
Я с досадой закусила губу.
Капля в море, учитывая масштабы пожара. Голодное пламя пожирало стены плотно примыкающих амбаров и уже перекинулось на половину обледенелых крыш. Что-то с треском хрустнуло и обвалилось. Видимо, дальняя часть кровли.
И тут меня будто ударили по макушке.
В амбарах лежат собранные продукты, теплые вещи, игрушки, бытовая утварь для крестьян! Я и Волдер договорились завтра с утра начать объезд деревень. Но теперь всё, что удалось собрать с таким трудом – пожирало ревущее пламя!
- Бесполезно, мадам, - старый дворецкий всплеснул руками, приближаясь со сгорбленной спиной и роняя пустое ведро. – Слишком сильное пламя. Сами не потушим.
- Тогда срочно зовем на помощь, - с трудом проглатывая ком в горле, распорядилась я.
- Всё равно не успеют. Смотрите, как горит.
- Вот именно. А если перекинется на поместье?
- Тут можете не волноваться. Жена выставила слабенький щит.
- Слабенький?
- Какой уж смогла сплести, извините. К поместью пожар не подберется. Если, конечно, его тоже специально не подожгут.
Я посмотрела на измученного старика. Ярко-оранжевое зарево отбрасывало на него причудливые тени.
- Амбары подожгли?
- Боюсь, это так. Незадолго до пожара жена слышала, как на заднем дворе кто-то топал и переговаривался. А через десять минут заполыхало.
Бессильно обхватила голову ладонями и застонала.
Так и знала, что недоброжелатели не успокоятся! Несчастья сыплются на голову одно за другим. Нет! Не могу просто стоять и смотреть, как огонь уничтожает складские помещения, забитые едой и одеждой.
Схватила пустое ведро со снега, подбежала к колодцу, зачерпнула воды и плеснула в огонь. Лицо и руки тут же страшно ошпарило.
- Ай, - я отскочила от горящих построек на пять шагов.
- Мадам, аккуратней. В огонь влили стихийную магию. – С горечью вздохнула кухарка, встав вместе с Санной на границе защитного купола, ограждавшего само поместье.
Резко оглянулась.
- Магию?
Женщина, одетая наспех, как и я, кивнула:
- Теперь пока огненные заклинания не растратят силу, пожар будет продолжаться.
В глазах в прямом смысле потемнело.
Не могу поверить, что все труды пошли прахом.
Неожиданно из темноты раздался низкий мужской голос:
- Я могу помочь.
Из тени построек, еще не охваченных пламенем, отделился громадный силуэт. Не меньше двух метров ростом, широкоплечий и сутулый, в старом тулупе, шапке и рукавицах с заплатками.
Свет уличных фонарей облил незнакомца, заставляя сердце испуганно сжаться. Страшноватое лицо с тяжелыми надбровными дугами, выдающаяся нижняя челюсть и нос с горбинкой, явно когда-то переломанный. Взгляд незнакомца был тяжелым и жутким, пробирал до костей и вызывал холодную оторопь.
Я неосознанно попятилась, когда он тихо, пытаясь к себе расположить, произнес:
- Простите, не хотел испугать.
- А зачем тогда прятался?
- От мороза. Очень холодная ночь.
- Ладно, - сглатывая, заставила себя держать спину ровно. Слуги рядом, равняются на меня и тоже рассматривают полуночного гостя с напряжением и подозрительностью. Покажу им пример бесстрашия и уверенности. – Ты сказал, можешь помочь?
- Мадам, осторожнее, - в беседу вмешался Волдер. – Мы не знаем, кто он и с какой целью сюда проник. Возможно, он и есть поджигатель.
- Моё имя Тед. Я не поджигал ваше имущество. Но видел, кто это сделал, - тяжелым голосом удивил великан.
- Видел? – Меня по-прежнему терзали сомнения – поверить опасному незнакомцу или прогнать его за ворота.
- Да, - он грузно кивнул. – Я это… тут по княжеству уже который день ходят слухи о возвращении внучки господина Рейнара. Люди говорят о вашей доброте, о том, что всем помогаете безотказно. Ну вот. Я тоже решил прийти к поместью и просить одолжить немного хлеба. Последний закончился на прошлой неделе, а хозяин лесопилки, где работаю охранником, уже третий день еду не выдает.
- Работаешь на лесопилке охранником? – Уточнила рассеяно.
- На последней, не закрывшейся. Дела обстоят очень худо. Рабочие сидят без дела. Хозяин не платит третий месяц подряд.
- А кто ваш хозяин?
- Господин Дорман.
Изумилась:
- Градоначальник?
- Нет, его младший брат. Одер, - развеял сомнения Тед. - Ну вот, совсем оголодав, я рискнул прийти сюда.
- Почему ночью? – С недоверием поинтересовался Волдер, застыв рядом с хозяйкой на случай, если придется меня защищать.
Тед тяжело вздохнул.
- На самом деле я пришел на закате. Видел, как вы уезжали в повозке.
Потом вернулись поздно вечером. И решил не беспокоить. Подождать до утра. Спрятался от мороза, - он махнул в сторону чернеющего строения, -
вон в том пустом сарае, думал, переночую... а потом услышал голоса. Один сразу узнал.
В этот момент в плеяде амбаров раздался скрип и следом грохот. Это вырвало из оцепенения и перевесило здравомыслие и чувство страха. Если есть хоть малейшая возможность спасти часть припасов, я должна ею воспользоваться.
Глядя страшноватому мужчине в лицо, что в своём тулупе и шапке напоминал медведя из дремучего леса, уверенно кивнула.
- Действуй, Тед.
Великан казался равнодушным и безучастным, но стоило произнести два слова, двинулся в сторону пожара, подхватывая со снега пустые ведра и пугая решительностью.
- Всё сделаю, госпожа.
То с какой быстротой и уверенностью двигался Тед, перемещаясь от горящих амбаров к колодцу и обратно, заставило невольно им восхититься.
Уже через пару минут половина охваченных пламенем построек была залита мощным потоком воды, а вторая закидана мокрым снегом. Зато сугробы вдоль каменных дорожек заметно просели.
Незваный гость
