оборотень выглядел спокойным, говорил тихо, и это было гораздо страшнее, чем когда он кричал:
– Я видел тебя возле горящего сарая, в котором погибла моя мать. Тогда ты выглядел совсем по-другому. Прикидывался человеком, южанином. Но это был именно ты. Я узнал твой узор! Кстати, вас тогда тоже было двое…
– Трое, – поправил дейв, повелевающий Холодом.
– Наверное, с ними был Творец, – предположил Эрхал.
– Но я видел только двоих, – Темьян нахмурился, вспоминая две почти одинаковые фигуры в длинных темно-красных плащах. – Два человека и множество кабаёши.
– Все правильно. Одним из кабаёши как раз и был он, – Повелитель Холода указал на стоящего рядом Тумана, и ехидно добавил: – Ты разве его не узнал? Кстати, вы с ним встречались и несколькими годами позже. Я напомню тебе… Каруга, Ксил Бродарь и… Кайя…
Темьян промолчал. Он не признал в Дуэре наемника-кабаёши и Бродаря, а в Мюрре Пола Чесмана, потому что во всех этих случаях Повелитель Холода полностью перерисовывал вязи жизни. Но во время того злополучного нападения на деревеньку он не счел нужным переделывать свой узор, а для изменения внешности воспользовался способностью дейвов изменять облик, поэтому-то Темьян и сумел узнать его.
– Ну что же, – заговорил Туман. – Я вижу, представлять никого не надо. Все друг с другом давно знакомы.
– Не совсем, – парировал Эрхал. – Лично мне очень хотелось бы познакомиться с Творцом. Так все-таки, кто он такой?
– Разрушитель! – громко сказал Миссел.
Все присутствующие машинально уставились на него.
Песчаный Дух уже убрал руку от груди Должника. Золотая змея Аля была мертва, а сам он без сознания лежал на полу возле ног Змееносца.
– Творец – это Смерть, – повторил Миссел. – Та самая, из «Скрижалей».
Он хотел добавить что-то еще, но Мюрр сделал шаг к нему и прошипел:
– Еще слово, и Хаал умрет!
Но и сказанного хватило. Лица Эрхала и Дуэра вытянулись. Все Высшие знали об извечной борьбе Жизни со Смертью. Не так подробно, как Змееносцы, конечно, но в общих чертах они имели представление о Создателе и Разрушителе. И о том, что предтечи – главная боевая сила в этой тайной войне.
«Так вот кто такой Творец на самом деле! – внутренне возликовал Дуэр. – Я выбрал правильную сторону! Разрушитель и впрямь сумеет раздолбать эту ненавистную Вселенную и создать новую, где я и в самом деле стану полновластным и единственным Богом! Ради такого я готов сражаться не за страх, а за совесть! И горе тому, кто встанет у меня на пути! Тем более теперь, когда я и впрямь стал сильнее, после той маленькой хитрости, что придумал Мюрр… Да я в одиночку всех на куски порву!»
А Эрхал, тем временем, лихорадочно пытался выстроить цельную картину происходящего. «Миссел – Змееносец. Он должен бороться с Разрушителем, а сам встал на его сторону… Но встал ли?.. Зачем он велел Алю убить меня не абы где, а возле какой-то странной чаши с ножкой в виде золотой змеи? Миссел – Змееносец, а у чаши ножка – змея… Кругом одни змеи, меня уже тошнит от них!.. А Темьян… Его странная сила… И глаза, как у Должника… Неужели… Это невероятно, но кажется он – предтечи!»
Эрхал снял со своего разума заклинание «Стенка» и впился взглядом в Миссела: «Давай же! Прочти мои мысли! Подай мне знак! Темьян – предтечи?»
Кивок Миссела подтвердил догадку.
«А он такой один?» – лихорадочно продолжал Эрхал.
Змееносец не успел ответить – внезапно Туман создал магический призрачный клинок и шагнул к Алю, намереваясь добить его.
– Нет! – Песчаный Дух успел прикрыть бывшего Должника магическим щитом и умоляюще взглянул на Повелителя Холода: – Мюрр, ты же видишь, Аль лишился силы! Теперь это просто несчастный мальчишка, даже не умеющий толком владеть оружием. Он никому не опасен! Отпусти его! Пусть Аль уйдет!
Повелитель Холода замешкался с ответом, а Туман решил по-своему – он ударил по магическому щиту, пытаясь разбить его и добраться-таки до Аля.
В руке Миссела появился песчаный кнут. Угрожающе свистнув, кнутовище полетело к лицу Тумана. Тот был вынужден отскочить в сторону, опрокинув по дороге стул.
Зашевелился, приходя в себя Аль. Сел, привалившись спиной к каминной решетке, и со стоном схватился руками за голову.
– Мюрр!!! – закричал Песчаный Дух. – Я выполнил наш уговор, остановил Должника! Зачем же забирать у него жизнь? Пощади его!
– М-м-м… Дуэр, – подал голос Повелитель Холода. – Да Ротран с ним, с Должником. Оставь его. Он так и так скоро сдохнет… вместе со всей Вселенной.
– А зачем ждать? – Туман пинком отбросил в сторону оказавшийся на дороге декоративный столик с ароматической курильницей и угрожающе двинулся на Аля, всерьез вознамерившись добить его.
Змееносец заслонил собой бывшего Должника, не сводя угрожающего взгляда с Тумана, и взмолился:
– Мюрр! Останови его! Скажи, чтобы не трогал Аля!
– Разбирайтесь сами, – отмахнулся Повелитель Холода.
– Миссел, отойди, – в светлых глазах Тумана застыл лед.
– Нет. Ты доберешься до Аля только через мой труп, – предупредил Змееносец.
– Ну, если по-другому никак… – холодно улыбнулся Туман.
– Первым сдохнешь, тварь! – прорычал Эрхал, обнажая меч.
Темьян тоже не собирался отсиживаться в сторонке. Он торопливо совершал боевое превращение, оборачиваясь Барсом. Урмак не стал терять время на то, чтобы раздеться, и теперь одежда трещала по швам и рвалась.
Эрхал собирался броситься к Туману, чтобы скрестить с ним клинки, но не успел. Мысленный окрик Песчаного Духа: «Стоять!!!» – пригвоздил его к полу.
«Эрхал, не лезь. И Темьяна придержи. С Туманом я сам разберусь», – торопливо добавил Миссел и перешел на устную речь:
– Ты тоже предтечи. Ты и Темьян. А еще Мюрр, но он на стороне Разрушителя.
– Что?! Я предтечи?! – Эрхал опешил. – С чего ты взял?!
– Долго объяснять…
Песчаный Дух был вынужден прерваться – Туман пошел в атаку. Заклинание «Слезы мантикоры» пролилось над Змееносцем и бывшим Должником ядовитым дождем. Миссел кубарем откатился в сторону, увлекая за собой Аля, и тут же бросил в противника горсть магического песка, желая ослепить и тем самым выиграть время. Крохотные песчинки закружили вокруг Тумана злыми осами, норовя попасть в глаза. Амечи пришлось на несколько мгновений забыть об Але.
Змееносец встряхнул бывшего Должника:
– Ты как? Встать сможешь? Иди к ним! –
