противник нам достался не самый слабый. То, что я предлагаю, усилит тебя, сделает в несколько раз быстрее, опытнее и мощнее в магическом плане. Ты станешь даже сильнее, чем я.
Туман недоуменно поглядел на Мюрра, полагая, что тот шутит, но Повелитель Холода был серьезен, как никогда.
– Зачем тебе это? – вырвалось у Дуэра.
– Не хочу, чтобы ты погиб в первые же мгновения боя. Нравится мне или нет, но мы с тобой напарники. Будем прикрывать друг другу спины. Ты нужен мне, Дуэр, – признался Мюрр. – В моих интересах, чтобы ты выжил и продержался как можно дольше. Желательно до самой победы.
Повелитель Холода дружески потрепал Тумана по плечу. Мюрр вообще сегодня вел себя с Дуэром непривычно дружелюбно. «Это впервые с тех самых пор, как мы выбрались из Сердца Мира, – осознал Туман. – Вот так-так! Похоже, я ему и в самом деле очень нужен!»
Дуэр повеселел.
– Давай, рассказывай свою военную хитрость, ледышка!
3
Нефела проснулась от зова. Он был такой сильный, что в один миг разрушил чары магического сна.
Девушка села в кровати, одернула шелковую ночную сорочку и принялась недоуменно оглядываться по сторонам. Последнее, что она запомнила, были всадники джигли. Они забрали ее у Келвина и Темьяна. Что было потом? Во всяком случае, то, что она сейчас видела вокруг, не было лесным хутором разбойников. Ее окружала роскошная, но незнакомая спальня.
«Словно в королевском дворце, – Нефела обеспокоено рассматривала золоченую мебель и шикарные шелковые обои. – Интересно, где это я? Надеюсь, не у герцога Страйского… Меня привезли, раздели, вернее, переодели и уложили в кровать. Зачем? Что со мной было? И было ли что-то? Ничего не помню!»
Девушка вскочила с кровати и хотела пойти искать себе одежду, но тут вновь почувствовала, что ее зовет нечто неведомое. От неожиданности Нефела подпрыгнула на месте и завертелась по сторонам в поисках источника зова.
Им оказалась лежащая на полу книга. Вернее, несколько глиняных дощечек, скрепленных с одной стороны медными колечками. На верхней табличке светящимися чернилами было написано: «Нефела».
Девушка с любопытством приблизилась к странной книге, присела на корточки. Помедлив, перевернула дощечку и принялась читать начертанный все теми же магическими чернилами текст.
Вернее то, что с ней происходило, не было похоже на обычное чтение. Нефела словно напитывалась знанием. Пила его огромными жадными глотками. Прошлое и настоящее вливалось в нее полноводной рекой. Она узнала о борьбе Жизни со Смертью. О Разрушителе и его поисках предтеч Создателя. И о том, кто же такие эти предтечи. Нефеле открылись имена их всех – и прошлых, и нынешних. Два имени оказались знакомы: Темьян и Мюрр.
«Эти двое любят тебя», – сообщили «Скрижали».
У Нефелы бешено заколотилось сердце при упоминании имени одного из них. «Я тоже люблю его! – внезапно осознала девушка. – С первой нашей встречи… С первого взгляда… Я тогда злилась на него, дуреха. Была словно слепая. Не поняла, что нашла своего единственного…»
– Мы будем с ним вместе? – задала Нефела вопрос «Скрижалям».
В ответ на нее обрушилось будущее. Его, ее собственное. Будущее всех тех, кого она знала, и тех, кого ей только предстояло встретить. Девушка осознала, что невольно оказалась в самой гуще борьбы, в которой решается, будет ли Вселенная существовать. С ужасом и дрожью Нефела постигала законы этой тайной и страшной войны между Жизнью и Смертью. Войны, где не берут пленных, а удар в спину не считается вероломством.
Когда же поток откровений иссяк, Нефела несколько мгновений потрясенно разглядывала последнюю страницу «Скрижалей», на которой светились строчки:
«Теперь ты знаешь абсолютно все. Тебе известно, кто есть кто на самом деле. Ведомы их замыслы, чувства и желания. Решай, как поступить. Только времени на раздумья нет. Придется выбирать прямо сейчас. Отсидеться в стороне или вступить в бой. Погибнуть, чтобы жили миллионы. Или наблюдать со стороны, как гибнет Вселенная. Что ты выберешь?»
Нефела молчала, закусив губу. Ее глаза метались из стороны в сторону, словно искали подсказки. Сердце бухало в груди и разрывалось от страха и непосильной ноши, которую ей предлагали взвалить на себя. «Почему я? Мне же всего пятнадцать. Я холеная избалованная аристократка. Мне положено ходить на балы и кружить парням головы, а не участвовать во вселенских битвах! Я не воин! Как же так?..»
Строки замерцали, будто напоминали: торопись! Время на исходе. Пора решать.
– Я не могу… Мне страшно… – жалобно сказала Нефела.
«Знаю, – побежали буквы. – Им тоже страшно».
Теперь глиняная дощечка превратилась в окошко. Сквозь него девушка увидела незнакомую деревню, раскинувшуюся у излучины широкой реки. Стояло раннее летнее утро. Пастухи гнали скотину на выпас. Мужики собирались на покос. Бабы суетились на огородах, одновременно покрикивая на ребятню. Рыбаки давно отчалили от берега, рассчитывая на богатый предрассветный улов.
Внезапно в один миг все переменилось. Будто тень пронеслась над миром. Небо налилось свинцовой угрозой. Налетел ветер. Зашумели, будто заплакали деревья. Застонала земля. Взбесившаяся река покатилась из берегов.
Завыли собаки. Заплакали дети. Люди прекращали работу, закрывали лица от ветра и с тревогой глядели на яркое и одновременно потемневшее небо.
А ветер выл и свистел все сильней, очень быстро превращаясь в ураган невиданной силы. Затрещали, ломаясь, деревья. Рыбакам на реке пришлось туго. Разгулявшиеся волны опрокидывали дощатые суденышки, калечили и топили людей.
Бабы в деревне засуетились, закричали, подзывая к себе ребятню, и попытались укрыться в избах. Но небывалой силы ураган, словно потешаясь над людьми, срывал крыши, ломал стены сараев и амбаров. Подхватывал в свой смертельный водоворот животных, птиц и не успевших спрятаться людей.
Нефела видела их перекошенные ужасом лица. Слышала вопли боли и страха.
А с неба тем временем, ударили жесткие струи дождя. Ветер перемешивал их в одну бешеную карусель, распадался смерчами и шел гулять по покалеченной земле, играючи разметая прочные, казалось бы, избы в щепки. Обезумевшие люди в панике пытались укрыться в подвалах. Но тут начала дрожать сама земля. Она вставала на дыбы, раскалывалась трещинами, заглатывая в свое разверзшееся нутро целые дома, перемалывая и мертвых, и еще живых. Крики погибающих людей слились с грохотом земли и завываниями ветра.
Тем временем, картинка в окошке переменилась. Теперь Нефела видела какой-то город.
«Да это же Баркона! Столица нашего графства!» – узнала она.
Здесь тоже свирепствовали землетрясение и ураган. Уродливые бездонные трещины прочертили мостовые, превратили в руины дома. Повсюду паника, кровь, изуродованные
