Аграфена Петровна взяла кошку на руки.
— Что ты! — приговаривала она. — Не бойся. Это гости у нас. Не тронет тебя Красавчик.
Кошка вырвалась у неё из рук и перемахнула на комод, где просидела до вечера, следя за волком настороженными глазами. Даже еду ей пришлось поставить на комод. При виде такого переполоха волк ухмылялся во всю пасть.
Между тем местные собаки, не видя непосредственной опасности, собрались возле дома дьяка, держась, впрочем, на почтительном расстоянии от крыльца. Красавчик поглядел на них через приоткрытую дверь и направился к выходу.
— Куда ты? — испугалась Адель.
— Полежу на крылечке, — пояснил волк. — Не беспокойся, я не собираюсь ни с кем драться.
Он вышел на крыльцо, заставив круг собак существенно раздвинуться, зевнул и лёг. Лапочка подождала, опасливо выбралась из-под лавки и тихонько выглянула за дверь. Обнаружив широкий круг зрителей, она вышла на крыльцо и улеглась за спиной волка. Взоры собак устремились и на неё, так что она купалась в лучах славы. Заставив себя пролежать рядом с гостем положенное время, она встала, потянулась и неспешно вошла в дом. Скрывшись из глаз наблюдателей, она быстро юркнула обратно под лавку. Теперь, когда она обеспечила себе уважение соседей, не стоило рисковать.
— Мы сейчас прямо-таки отдыхаем, — сказал Иван хозяйке. — Не успеем покинуть один гостеприимный дом, как через несколько дней попадаем в другой. Недавно мы гостили у колдуна Андрея Алексеевича.
— Какой он колдун? — возразил дьяк. — Лекарь знатный, травы всякие изучает, за людьми наблюдает, книгу научную пишет, а в колдовстве не грешен. Это его за знания люди колдуном нарекли, а его правильнее было бы ведуном назвать.
— Хороший человек, — поддержала мужа хозяйка. — Он Кисоньку мою вылечил, когда она занемогла. Всё село смеялось, когда я к нему понесла больную кошку, а он не стал надо мной потешаться, осмотрел Кисоньку, лекарство дал. Вон она теперь какая здоровая. А ведь думала, что не донесу я её живой в такую даль.
— Мне он тоже помог, — согласился Иван.
Вечером, когда все опять собрались за столом, в дверь постучали.
— Кто там? Входите, открыто, — отозвалась Аграфена Петровна.
Дверь отворилась, и в дом вошла женщина средних лет, одетая в синюю юбку и блузку в голубой цветочек. Адель не назвала бы её симпатичной, но приветливое выражение лица очень её красило.
— Не примете ли меня переночевать? — спросила она негромким приятным голосом. — Хоть на сеновале, лишь бы не в лесу.
— Мир входящему, — приветствовал её дьяк. — В нашем доме гостю всегда рады.
— Я иду с базара, где выгодно продала пять коз, так что мне боязно проситься на ночлег в первый попавшийся дом, — объяснила женщина. — В степи я уже ночевала и натерпелась страха. С козами было не так страшно, а одна я совсем измучилась. Коз жалко, но зато нам с детьми будет на что перезимовать. Меня зовут Татьяна.
Новая гостья понравилась всем, только животным, занятым своими делами, было не до неё. Кошка ушла в спальню хозяев, собачка убежала на улицу посплетничать о волке, а Красавчик погулял по двору, полежал на крыльце, поужинал и вновь вышел на крыльцо, предвкушая возвращение пугливой Лапочки.
Когда ужин уже подходил к концу, все услышали за окном осторожное тявканье.
— Лапочка, — определила по голосу дьячиха. — Боится вернуться домой.
Она вышла на двор и на руках принесла свою любимицу в дом. Волк, гадавший, как собака осмелится пройти мимо него, был огорчён вмешательством третьего лица.
— Трусиха, — бросил он напоследок.
Лапочка благоразумно промолчала.
Адель вместе с Татьяной поместили в небольшой комнатке. Новая знакомая рассказывала ей о своих детях и при этом обмахивалась платком. Девушке до сих пор не было жарко, но сейчас она ощутила духоту и жажду. Её словно захлёстывали горячие волны, а горло пересохло, будто она шла по пустыне. Платочек в руках женщины мелькал перед её глазами и словно создавал ещё больший жар.
— Душно, — пожаловалась Татьяна.
Адель почувствовала, что ей нечем дышать.
— Хочется пить, — вновь проговорила женщина.
Девушка поняла, что сейчас умрёт, если не выпьет хоть глоток воды.
— Принесу кувшин с водой, — сказала Татьяна и вышла за дверь.
Она принесла не воду, а молоко прямо из погреба. Стенки кувшина были покрыты испариной, и Адель жадно припала губами к горлышку.
— Хозяйка решила, что холодное молоко будет как раз кстати, — объяснила Татьяна. — Я выпила чуть ли не целый кувшин.
Теперь Адель больше не испытывала ни жары, ни жажды. Перед её глазами комната стала ходить волнами, стены стали сходиться, словно пытались её раздавить, а лицо Татьяны колыхалось, меняя очертания.
— Спи, — раздался её голос.
Адель попыталась сопротивляться забытью. Было очевидно, что с ней происходит что-то неестественное, а женщина, находящаяся перед ней и пытающаяся её усыпить, была не та, за кого себя выдавала.
— Спи, — вновь приказала Татьяна.
— Красавчик! — из последних сил позвала Адель и впала в забытье.
Она очнулась только утром и узнала, что её слабый зов услышала Лапочка, спрятавшаяся от волка за дверь комнаты Адели. Сообразив, что происходит что-то необычное, она побежала к Красавчику. Подходить к нему близко она не решилась и издали передала ему услышанное. Волк бросился к закрытой комнате и принялся биться в дверь, Лапочка залаяла, все проснулись и прибежали на помощь. Женщина выскочила через окно на двор и скрылась.
Адель схватилась за шнурок с кольцами, но он был на шее. Татьяна не успела ничего украсть.
— Это была волшебница, — сказала девушка. — Она наслала на меня жар и жажду, принесла молоко и, наверное, подмешала туда какого-то сонного зелья.
— Что она хотела? — спросил Иван.
— Скорее всего ей нужно было кольцо. Колдун Жан предупреждал меня, что его попытаются украсть.
— Это уже третий раз, — подсчитал молодой человек. — Сначала сорока-воровка, потом злая нищенка и, наконец, эта волшебница, если она волшебница. Береги кольцо, Адель, не нравится мне всё это.
— Откуда она взяла молоко? — удивилась дьячиха.
— Разве не вы ей дали?
— Нет. Я корову не держу, молоко мы всё выпили, а соседка принесёт его только сегодня.
— Выходит, это, и правда, была волшебница, — решил Иван.
Глава 20
Черед лесные дебри
Путешественники решили выйти в путь завтра утром.
— Учтите, что в лесу вы вряд ли встретите жильё, — предупредил дьяк. — У этого леса дурная слава. Много смельчаков отваживалось по нему проехать, да только обратно никто не вернулся. А за лесом, говорят, есть реки, где человеку пропасть ничего не стоит. Если уж вам обязательно надо туда идти, то возьмите с собой побольше провизии. Одному тебе, Иван, много не донести, да и Адель тоже особо не нагрузишь, так что дам я вам на время свою лошадь. Пусть она поможет вам перенести вещи в первые три дня пути. После этого вы её отпустите, и она сама найдёт дорогу домой. Но уж потом вам придётся справляться самим.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
