— Нашёл! — крикнул он. — Идите сюда!
Адель собиралась выгрести из мешка весь сахар, но Иван её остановил и сам принялся осторожно выкладывать часть сахара. Когда набралась порядочная куча, он увязал его в платок и отдал муравьям. Членистые конечности жадно схватили подарок.
— Отнесём это в муравейник, — сказал один, и его товарищи молча наклонили головы.
— Подождите, ребята, — остановил их Иван. — У меня к вам такое предложение: не возьмётесь ли вы перенести наши вещи через лес за весь сахар, который у нас есть. Вот, взгляните сколько его в мешке.
Три муравья очень серьёзно обследовали запас сахара и в знак согласия наклонили головы.
— Тогда надо выйти на просеку, — сказал Иван.
— Зачем? — спросил один из муравьёв.
— Чтобы Милка смогла по неё вернуться домой.
Муравьи вновь наклонили головы, подхватили вещи путешественников и повели их за собой. Широкая тропа позволяла луне освещать им путь. Лошадь, не отошедшая ещё от потрясения, молча шла возле людей. Но постепенно она успокоилась и заговорила.
— А ведь я чуть не погибла, — заметила она, но её намёк никто не понял.
Подождав, она продолжала:
— Это сейчас я ничего не несу, а если бы не было муравьёв, поклажу несла бы я. Но даже если я не несу поклажу, мне всё равно приходится идти, терять силы, отбивать копыта. У меня ведь копыта не казённые, а мои собственные…
Было очевидно, что неисправимая лошадь сейчас потребует сахар. Но сахар был обещан муравьям. Как же теперь лезть в мешок и угощать им Милку?
— Ты сейчас поскачешь домой и дома получишь сахар, — утешила её Адель.
— До дома ещё далеко… — начала было лошадь.
— До дома далеко, и она нескоро ещё получит сахар, — подтвердил Красавчик. — Зато я совсем близко, и она сейчас от меня получит такого, что долго будет помнить.
Милка замолчала.
— Стой! — скомандовал Иван. — Здесь камень с надписями.
Муравьи послушно остановились и положили на землю свою поклажу. За всё время пути они не проронили ни слова и сейчас молча ожидали дальнейших распоряжений.
— "Прямо пойдёшь — коня потеряешь, налево пойдёшь — сам пропадёшь", — прочитал Иван.
— А направо? — спросила Адель.
— Ничего не написано, остаётся только гадать. Муравьи, где находится просека?
Один из муравьёв махнул одной из лап вперёд.
— Нам надо вперёд, — перевёл этот жест молодой человек.
— Конечно, вам всем предпочтительнее пойти вперёд, — обидчиво сказала Милка, — ведь так пострадаю я одна, но я сразу заявляю, что если меня не заставят силой, но я не пойду. Даже за сахар не пойду.
— Откажешься от сахара? — недоверчиво переспросил волк.
— Не откажусь. Сахар съем, а прямо не пойду.
— Но не можешь ведь ты блуждать по лесу, — в замешательстве сказал Иван. — Здесь тебя поймают и съедят, а по знакомой просеке ты быстро поскачешь.
— "Прямо пойдёшь — коня потеряешь", — упрямо напомнила Милка.
— Так то коня, а ты у нас кляча, — попытался ободрить лошадь волк.
— Дикарь, — презрительно отозвалась Милка. — Никакого воспитания.
— В этой фразе есть несоответствие, — заговорила Адель. — Как можно идти и потерять коня. Если идёт, то, значит, пеший. Откуда же здесь конь?
— Очень просто, — объяснила Милка. — Это написано как раз про нас. Вы идёте, а не едете, а я всё-таки с вами.
Создалось затруднительное положение.
— Послушайте! — осенило Ивана. — Мне всё понятно. Чего мы испугались? "Потеряешь" — это не то же самое, что "съедят" или "убьют". А мы тебя, Милка, и правда, потеряем, когда дойдём до просеки, ведь мы расстанемся и ты поскачешь домой.
Красавчик смотрел на молодого человека, раскрыв рот. Такой довод ему бы не пришёл в голову. Милка тоже была ошеломлена.
— Какая разница, по какой тропе идти? — спросил один из муравьёв.
— На одной тропе потеряешь коня, на другой — собственную жизнь, а от третьей неизвестно чего ждать, — объяснил Иван.
— Всё равно все три тропы сходятся в одну, — объяснил муравей.
Оба его товарища согласно наклонили головы.
— Так пошли по любой тропе, — сказал Иван. — Пойдём вот по этой, про которую ничего не сказано.
Все продолжали путь и спустя час вышли на просеку. Уже светало.
— Теперь я побегу, — сказала Милка. — Если я не буду задерживаться, то до вечера буду дома.
— Не забудь рассказать хозяевам об изуверах-людоедах, — напомнил Иван.
— Обязательно расскажу, — пообещала лошадь. — Такое не забудешь. До свидания. Желаю благополучно перейти через лес.
— До свидания, Милка. Передай привет хозяевам, Лапочке и Кисоньке, — попрощались с ней путешественники.
Лошадь ускакала, проявив неожиданную прыть.
— Жирная, а бегает быстро, — удивился Красавчик.
Муравьи пересекли просеку и углубились в лес. Теперь они пошли прямо на восток. Гигантские насекомые были неутомимы, но люди устали.
— Привал, — скомандовал Иван. — Остановитесь, ребята. Передохнём и поедим.
Адель выложила еду, распределила её по порциям и дала каждому его долю. Она не знала, будут ли муравьи есть человеческую пищу, но всё-таки положила перед каждым его часть. Насекомые переглянулись, и один из них попробовал угощение, после чего наклонил голову. Его товарищи в ответ тоже наклонили головы и принялись уничтожать пищу крепкими челюстями.
После еды немного отдохнули и продолжили путь. Тропа сузилась, но идти всё ещё было нетрудно.
— Впереди кто-то есть, — сообщил Красавчик.
Все остановились, а на тропу с двух сторон вышли два невероятно крупных волка. Красавчик рядом с ними казался щенком. Оба зверя с волнением оглядывали путешественников.
— А где лошадь? — спросил один.
— Ушла, — объяснил Иван, заставляя себя держаться спокойно.
— Куда ушла? — спросил другой волк.
— Назад. Вон туда.
Иван махнул рукой в сторону, противоположную той, куда убежала лошадь. Волки были явно обескуражены. Они отошли в сторону, сели и стали подозрительно перешёптываться, поглядывая на путешественников. Потом они убежали.
— Им была нужна Милка, — пояснил Иван. — Ведь было сказано, что потеряешь коня.
— Хорошо устроились, — одобрил Красавчик. — Знают, что три дороги сойдутся в одну, и ждут путников именно там, чтобы было наверняка.
— Осторожнее! — крикнул Иван.
Из кустов выскочили волки и бросились на путешественников. Адель видела страшные клыки в оскаленных пастях и в ужасе замерла. Иван палкой отбросил одного из волков в сторону, второй зверь рванулся на помощь собрату, но сшиб с ног муравья. Тот упал и распорол мешок об острый сук. Куски сахара усеяли землю, и муравьи, пассивно ожидающие исхода боя, насторожились.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
