— Они хотят лишить нас платы за переноску вещей, — вымолвил один из них.
Насекомые заволновались, пошевелили головами, сговариваясь, и разом кинулись на волков. Раздался визг и рёв, и звери бросились обратно в лес, без сопротивления оставив поле боя. Муравьи не стали их преследовать, а поспешили к разбросанному сахару и принялись собирать его в кучу.
— Надо же! Испортили хороший мешок! — посетовал Иван.
Он кое-как при помощи тонкой бечёвки зашил мешок, а насекомые перетащили в него сахар. Остальные вещи Иван завязал в два узла. Муравьи вновь вскинули на плечи мешки и узлы и приготовились идти дальше. Ивану ничего не оставалось, как подать приказ продолжить путь.
Через какое-то время тропа вновь разъединилась на три уходящие в разные стороны тропы.
— Интересно, как теперь определить, на какой тропе сам погибнешь, а где коня потеряешь? — заинтересовался Иван.
— Хорошо придумано, — вновь одобрил волк. — Где угодно устраивай засаду и всё равно выходит, что надпись на камне верна.
Два дня муравьи вели путешественников по лесу, днём останавливаясь на самый короткий отдых и только ночью давая усталым людям поспать. Меньше всех страдал от такого ускоренного продвижения волк, а Иван и особенно Адель совершенно измучились и приветствовали момент, когда лес расступился и они вышли на луг. Муравьи сейчас же положили поклажу на землю и повернулись к Ивану.
— Спасибо вам, ребята, — поблагодарил молодой человек. — Вот обещанная плата.
И он протянул им мешок с сахаром. Одно из насекомых подняло мешок на спину. Затем муравьи повернули друг к другу головы, пошевелили ими, молча повернулись к лесу и ушли, не промолвив ни слова.
— Все носильщики чокнутые, — высказал своё соображение волк. — Милка была слишком болтлива, а из этих слова не вытянешь.
— Это точно, — согласился Иван. — По-моему, нам теперь надо хорошенько отдохнуть. Я и то устал от такого пробега по лесу. Удивляюсь, как ты, Адель, его выдержала?
— Я тоже удивляюсь, — призналась девушка.
— А я ничего, — похвастался Красавчик. — Я мог бы быстрее идти.
— Ты вообще молодец, — похвалил его Иван. — Ты нас здорово выручаешь.
— Тогда отдыхайте, — сказал очень довольный волк, — а я посторожу.
Люди заснули моментально и проспали несколько часов, не просыпаясь, а когда первая усталость прошла и они открыли глаза, уже надвигалась ночь. Было решено поужинать, перебрать вещи и вновь лечь спать. Так и сделали.
Глава 21
Через две реки
Утром путешественники вышли в путь. Иван тащил тяжёлый мешок, Адели тоже досталась поклажа не из лёгких. После леса им показалось приятным идти по необозримым лугам, но не покидало чувство незащищённости. В лесу они могли спрятаться за деревьями и кустами, или им казалось, что они могли это сделать, а здесь они были видны издалека. Но выбора у них не было, и они бодро шли на восток.
Вдруг волк сделал длинный прыжок и прижал лапами к земле какого-то белого зверька.
— Красавчик, не трогай его! — испугалась Адель.
— Может, трону, а может, не трону, — ответил волк. — Пусть скажет, что это за место и чем опасно, тогда, возможно, я его и отпущу.
Он поудобнее перехватил зверька и приготовился слушать. Это был кролик в белой пушистой шубке. Его длинные уши поджались, в красных глазах был испуг.
— Не убивайте меня! — заверещал он. — Я всё скажу!
— Говори, — согласился волк.
Кролик пощёлкал зубами от страха, а потом спросил:
— Что говорить?
— Есть здесь опасности?
— Очень много, — горячо заверил его кролик. — Жить нельзя. Дня не проходит без опасностей.
— И какие же?
— Коршуны, лисы, волки… Ох, извините, господин волк.
Красавчик скривил губы в весёлой улыбке.
— Это опасности для тебя, — сказал он. — А ты скажи об опасностях для нас.
— Вам, господин волк, надо опасаться охотников, а кроме них, по-моему, никого нет.
— А есть здесь какие-нибудь чудовища, драконы? — спросил Иван.
— Им неинтересен такой маленький зверёк, как я, — наивно ответил кролик.
— Так они здесь есть? — поинтересовалась Адель.
— Иногда попадаются, но редко. Они нестрашные, важно лишь затаиться в траве и не шевелиться.
— Ты бы ещё слону предложил затаиться в траве и не шевелиться, — саркастически заметил Красавчик.
— Извините, господин волк.
— А люди есть? — спросил Иван.
— Есть, и очень страшные.
— Какие они? Расскажи, — попросила Адель.
— Они очень свирепые. Одеты не так, как вы, а в куски шкур. Они нападают и на зверей, и на людей и убивают всех, кто попадётся им на пути.
— А тигры есть? — спросила девушка.
— Нет, тигров нет. Есть шакалы. Я всё рассказал. Вы меня отпустите, господин волк?
— Отпусти его, Красавчик, — велел Иван.
Волк снял лапу с дрожащего кролика, и тот сначала нерешительно, а потом всё быстрее упрыгал прочь.
— Итак, здесь есть чудовища и какие-то опасные люди, — подвёл итог Иван. — Будьте внимательнее. Особенно ты, Красавчик, присматривайся и прислушивайся. Мы будем на тебя надеяться. Трава здесь не очень высокая, но, если мы вовремя в ней спрячемся, нас вряд ли найдут.
Путешественники, заранее предупреждённые об опасности, пошли дальше, напряжённо озираясь. Сначала им казалось, что вот-вот они кого-то увидят, но по мере накопления усталости внимание их ослабевало. Только волк, привыкший к осторожности, не расслаблялся.
К вечеру они не нашли никакого убежища и решили ночевать прямо посреди луга, не защищённые даже самыми низкими кустиками. Поев, легли спать и спокойно спали до утра. Проснувшись, Адель собралась уже достать продукты для завтрака, но волк остановил её.
— Подождите, не вставайте, — сказал он. — Сидите тихо, не мешайте мне слушать.
Иван и Адель с беспокойством ждали.
— Идут люди, — определил волк. — Их много. Нас они пока не видят.
— Куда они идут? — спросил молодой человек.
— Идут сюда, но неспешно и иногда отклоняются в сторону. Наверное, ищут добычу.
— Ложитесь на землю и не шевелитесь, — распорядился Иван. — Будем надеяться, что они обойдут нас стороной.
— Может, лучше бежать? — спросила Адель.
— Они вас быстро обнаружат, — возразил волк. — Они близко, их много и они очень быстры. Вас они заметят издали. Они так и шныряют по округе.
Путешественники легли в траву и оттуда следили за приближением опасного врага. Он появился очень скоро. Адель разглядела невысоких, непропорционально сложённых, но плотных и сильных людей. Для мощного торса у них были слишком короткие ноги, но они двигались на них удивительно проворно. Козьи шкуры делали их совершеннейшими дикарями. Но особенный ужас внушали их уродливые лица, на которых отражалась непримиримая жестокость. Вооружены они были дубинами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
