class="p1">— Ну не переживай. Это ж Хороняка. Наверняка решил заглянуть к старым приятелям. У него их на станции полно, — успокоил его Бишоп. — Так…а чего это я? Вы что, только прилетели, и сразу ко мне заперлись? Па-а-арни! Ну вы даете! Вам ведь наверное отдохнуть хочется? Да и время сейчас раннее. Наши к вечеру собираются.
— Да знаем, просто хотели…
— А ну-ка погоди, — перебил его Бишоп, — сейчас свяжусь с одним приятелем, он вам организует номера приличные. Вы ведь как, с деньгами не туго? Черт, чего это я? У людей целый добывающий флот! Короче, сейчас вам жилье сделаем. Момент…
Он расфокусировал взгляд, а спустя всего тридцать секунд вновь уставился на Рико и Юджина.
— Значит так, договорился. Сейчас все подготовят и пришлют сюда за вами такси. Можете спокойно отдыхать до вечера, а там подтягивайтесь. Я как раз подумаю, с кем вас свести, чтобы людей нанять.
— Спасибо, Бишоп, ты как всегда…
— Да ладно, — отмахнулся тот, — по старой дружбе ведь…
— Мы чего зашли, — перехватил инициативу в разговоре Рико, — что тут у вас? Как? Все по-старому?
— Если бы… — скривился Бишоп, — много чего поменялось, но это долго рассказывать.
— А если вкратце?
— Ну, если вкратце…«Нора» больше не пристань для старателей. Тут теперь много всякого сброда лазает. А вот старателям тут как раз заняться особо нечем.
— Почему?
— Прорабатывающие комплексы закрылись, куча людей без работы. Вечно тут шастают вербовщики корпоратов, людей соблазняют контрактами… Но народ у нас тут битый, сами знаете, и корпоратов не любят…
— Так а со старателями что?
— А что со старателями? Кто-то еще летает, пытается держаться на плаву. Но большинство переквалифицировались в наемники. У нас тут теперь много всякого мутного народа, и за многих сильные мира сего готовы отвалить солидный куш.
— Наемники за головами, значит… Как братья Бломпы… — хмыкнул Юджин.
— Слышали уже о Бломпах? Жаль ребят, — кивнул Бишоп, — вроде как нормально начали, но потом влетели по-крупному. Теперь хрен выкрутятся.
— Так, стоп. Это ты о чем?
— О Бломпах…
— Это понятно. Куда вляпались и почему не выкрутятся?
— А-а-а…так не знаете, что ли, Бломпы ведь организовали банду из бывших старателей. Ну как банду…отряд скорее. Брались за всякие дела, вроде как нормально у них все шло, а вот потом вляпались куда не следует. Так за ними МЕРК начали охотиться. В общем, Бломпов недавно взяли. Остальных они еще ищут…
— Вот те раз, — буркнул Юджин, — приехали…
— Да у нас это уже стало привычным делом, — пожал плечами Бишоп. — МЕРК устраивают рейды, наши прячутся… Уверен, если не сегодня, то завтра наши подтянутся в бар…
— А МЕРК?
— Они сюда не рискуют соваться. Тут и отоварить могут. Они наших по одному пытаются ловить.
— Да с чего вдруг? Что им надо то?
— После того, как старательство захирело, наши в наемники пошли, я ж сказал, — принялся терпеливо объяснять Бишоп, — и многие стали брать заказы против корпов. Ну а те возьми и дай «заказ» МЕРК. Думается мне, что на «Нору» корпораты скинулись, чтобы всех нас отсюда изжить.
— Зачем?
— А тут перспективные места, плюс новое государство ведь совсем рядом. Это раньше до обитаемых миров было пилить и пилить, а теперь…
— А что за государство? — заинтересовался Рико.
— Первая Галактическая Империя.
— Ну ни хрена себе! — удивился Юджин, — так уж империя?
— Ага…
— И сколько же у империи планет?
— Штук тридцать…
— Что-то не очень…на империю не тянет.
— Это ты их императору расскажи, — хмыкнул Бишоп.
— Какой-нибудь пафосный боров с манией величия? — хмыкнул Юджин.
— Ну а как по-другому? Ряха такая, что по головизору только издалека показывают, — усмехнулся Бишоп, — и эта туша решила нас отсюда выжить. Кстати, главный офис МЕРК находится в империи, так что они, считай, уже без пяти минут регулярные войска.
— М-да…день ото дня не легче, — вздохнул Юджин и поднялся. — Ладно, раз уж тут пока делать нечего, мы пойдем в гостиницу. Вон, как раз гравитакси прилетело.
И действительно, на площадке перед баром стоял старенький гравилет, окрашенный в ярко-желтый цвет.
— Если Хороняка появится, ты скажи ему, где мы, — напомнил Рико бармену.
— Естественно, — кивнул тот, — я ведь и ему номер забронировал.
— Спасибо, Бишоп, ты как всегда выручаешь!
— Да какие вопросы? Все, отдыхайте, жду вечером…
Рико и Юджин направились к выходу. Оказавшись на площадке, где стоял одинокий гравилет, они огляделись, но Хороняки, естественно, нигде видно не было.
— Ладно, полетели, — вздохнул Юджин, — что-то я за старика начинаю переживать…
— Пока рано, — успокоил его Рико, — может, действительно где-то со старыми корешами отвис…
Они погрузились в такси и оно взмыло вверх, развернулось и быстро набрало скорость, полетело мимо других платформ, на которых стояли магазины, лавки, кафе и бары…
* * *
Гостиница оказалась довольно неплохой. С чистыми одноразовым постельным бельем, идеально убранным номером. Именно номером. Как оказалось, заселили их в так называемый люкс на три персоны, в котором были три отдельные спальни, общий санузел, кухня и гостиная, в которой оба старателя сейчас и сидели.
Юджин потягивал неплохого качества вискарь, а Рико залипал в свой приватник.
— Все-таки переживаю я за нашего старика, — заявил Юджин, подливая себе в стакан из бутылки, — пропал, и ни слуху ни духу.
— Ну, я ему сообщение отправил, — буркнул Рико, — оно доставлено и не прочитано.
— И он не отвечал?
— Если он его даже не видел, как думаешь?
— Похоже, все-таки где-то пьянствует, старый алкаш, — проворчал Юджин. — Ладно…я пошел спать.
Он залпом допил стакан, подняли и отправился в одну из спален. Рико просидел еще минут пять, а затем тоже пошагал к своей кровати.
Продрыхли они около восьми часов, пока их одновременно не разбудил таймер, установленный Рико.
Почесываясь и зевая, Рико пошлепал босыми ногами в ванную, однако возле спальни, предназначавшейся Хороняке, притормозил, заглянул внутрь. Никого. Кровать нетронута. Хороняка не появлялся.
Когда он умылся и вышел, Борода уже вовсю хозяйничал на кухне.
— Рико! Давай, шевелись, нам уже пора! — объявил он.
— Что, трубы горят? —
