замахнулся на слишком грандиозный план, ученик, — сказал он. — Даже я не ожидал, что формация получится такой… масштабной.
— Я тоже… — признал я.
Глядя на своих спутников я понял, что без них бы не справился.
Не только с работой — хотя и с ней тоже. Они давали мне общение и… какое-то душевное спокойствие, которого, будь я один, у меня бы не было.
Я вдруг осознал, что очень давно не общался с людьми. Не считая короткого разговора со старухой в рыбацкой деревушке и допроса пленного сектанта, я разговаривал только со своими спутниками. И это спасало от погружения в собственные мысли, которые бы точно приобрели негативный оттенок из-за той ответственности, которая теперь была на мне. Мало того, что нейросеть и контракт с божеством, которое висело над головой как занесенный меч, так еще и Небо и Разлом, которые тоже никуда не делись, а теперь я, как последний и единственный живой представитель Последнего Дозора, должен был пронести с собой и решить еще и эту проблему. Рано или поздно.
— О чем задумался? — спросил Пинг, материализовавшийся рядом со мной. — Выглядишь грустно… Прямо как я, когда жил в храме.
— О том о сем, о пути, о всех вас, и о том, что мне повезло, когда я встретил вас.
На мгновение все умолкли, даже Лянг перестал чесаться своими плавниками. Лисьи хвосты застыли. Монеты жабы прекратили полет, а домик Ло-Ло перестал мигать.
— Не стань слишком сентиментальным, — подал голос Ли Бо. — Сейчас не время для прощальных речей. Сейчас настрой должен быть боевой.
— Это не прощальная речь, — возразил я. — Это… просто благодарность.
Чунь Чу фыркнула, подпрыгнула и приземлилась поближе к нам.
— Можешь благодарить после битвы, — сказала она. — А сейчас лучше сосредоточься на том, чтобы мы все остались живы.
— А почему ты говоришь только о живых? Тут вообще-то есть один мертвый кот.
— Ты не настоящий мертвый. Ты… промежуточный. — отмахнулась жаба.
— Промежуточный? — переспросил кот, наклонив призрачную голову.
— Между жизнью и смертью. Между миром живых и миром мертвых. Ты не принадлежишь полностью ни одному из них.
— Интересная философия, — прокомментировал Ли Бо. — А кто ты тогда, жаба? Промежуточная между жадностью и щедростью?
— Я? — Чунь Чу задумалась. — Я просто я. Древняя, мудрая и богатая жаба.
Я слушал их перепалку и чувствовал, как напряжение постепенно спадает. Их голоса и такие разные характеры… Они стали частью меня и моего пути.
И теперь, когда я смотрел на завершенную формацию, на восемь огромных Триграмм и тысячи камней между ними, я понимал: история на этом берегу Желтой реки подходит к концу.
Один последний шаг — и начнется новый виток нашего совместного путешествия.
Если, конечно, мы все переживем то, что должно произойти.
— И все-таки, Ван, Джинг права, — сказал Бессмертный, — Что будешь делать, если упадешь в обморок прямо во время активации формации? Ты действительно сильно ослаб.
Я вздохнул.
— Попробую не падать, — сквозь усталость улыбнулся я.
— Блестящий план, — съязвил Ли Бо. — «Попробую не умереть». Стратегия высшего уровня.
— А у тебя есть варианты получше? — огрызнулся я.
— Ну… можешь попить крови какого-нибудь духовного зверя, — предложил Бессмертный. — Ускорит восстановление.
Повисла тишина.
— Чьей крови⁈ — возмутилась Хрули.
— Ну, у вас же ее много, — невинно заметил Ли Бо. — И регенерация у духовных зверей лучше, чем у людей. Это старый и проверенный метод, многие практики используют.
— НЕТ! — хором заорали лисы, — НИКАКОЙ КРОВИ! МЫ ПРОТЕСТУЕМ!
— Даже не думай! — добавила Ло-Ло и отползла чуть в сторону.
— А я не против, — неожиданно сказал Лянг. — У меня крови много. Если поможет делу…
Все уставились на него.
— Лянг, — тихо сказала Джинг. — Ты же рыба.
— Почти дракон, — поправил карп. — И драконы должны жертвовать собой ради великих дел!
— Спасибо, — поблагодарил я. — Но не нужно. Я восстановлюсь сам.
— Я вообще-то пошутил. — вдруг сказал Ли Бо и все зависли.
— Иди ты со своими шутками, — булькнул Лянг и спрятался в воду.
Я рассмеялся.
Думаю, многие Практики действительно воспринимали духовных зверей, как источник для собственного усиления и прорыва во время этапов, но это были не просто духовные звери — это были друзья, спутники, с которыми мы многое пережили. Да и если честно, я уже понимаю, что никогда бы не использовал никакое духовное животное для восстановления.
— Только не заставляй нас делать это еще раз, — буркнула Джинг, но в ее голосе не было злости. Только усталость. — Второй раз таскать камни я не буду.
— Ага, — согласилась Хрули. — В следующий раз пусть твой план будет проще. Например: «Налетим и всех побьем».
— Мне нравится этот план, — серьезно сказала Чунь Чу. — Простой и понятный.
Я невольно рассмеялся, лег на землю и начал просто смотреть в Небо. Вот там конечная точка моего путешествия.
Путешествия, в котором я обрел друзей: лис Хрули и Джинг, которые постоянно спорили кто из них главнее, но при этом никогда не оставляли меня в беде. Карпа Лянга, который жаловался на всё подряд, но при этом был готов сражаться до конца ради мести за свой рыбий род. Жабу Чунь Чу, которая вечно требовала плату за свои услуги, но при этом делала больше, чем обещала. Улитку Ло-Ло, которая прикрывала свою доброту маской высокомерия. Бессмертного Ли Бо, который ворчал и цинично комментировал, но всегда был рядом и отбивал удары врагов своим неуничтожимым кувшином. А еще кота Пинга… он, правда, только присоединился к нам, но думаю, он тоже найдет свое место среди нас, прежде чем навсегда уйти в Небо.
— Эй, задумчивый, — раздался насмешливый голос Ли Бо. — Что загрустил? Работа сделана, пора радоваться.
Я усмехнулся.
— Просто думаю о том, какой это был путь по всем этим землям: в поисках лотосов, ответов… Долина памяти… Болота… В совокупности вышел довольно странный и необычный путь.
— Долгий путь, — согласился Бессмертный. — Помню, как ты едва мог одну бусину четок контролировать. А теперь смотри — формации на пол-Поднебесной строишь.
— Не на пол-Поднебесной, — возразил я. — Всего лишь на несколько лиг вокруг.
— Для новичка и это немало, — фыркнул Ли Бо. — Хотя, признаю, ты превзошел мои ожидания. Когда мы только познакомились, ты казался мне обычным деревенским парнем с большими амбициями и маленькими мозгами.
— Спасибо за оценку, — сухо ответил я.
— Не за что. Кстати, я отчасти был прав — мозги у тебя по-прежнему маленькие, но зато упорство огромное.
Я вздохнул и продолжил лежать и наблюдать за тем, как ветер гоняет тучки по небу. Увлекательное и залипательное зрелище, особенно если не хочешь продолжать работу. А я не хотел заканчивать, стараясь оттянуть этот
