выкрик охраны: «Чёрная Центурия!». Разбойники, орудовавшие исключительно в Пределах, давно набили оскомину у Императора и Наместников. Ещё отец Юти ни единожды собирал войско для поимки преступников. И каждый раз Чёрная Центурия ускользала прямо из-под носа преследователей.
Они появлялись подобно саранче, пожирая всё на своём пути, и так же молниеносно исчезали. Растворялись в степи, точно дым от костра, уносимый ветром. Всё, что оставалась караванам — нанимать серьёзную охрану или покупать резвых архасейских жеребцов, чтобы удрать при появлении разбойников.
При этом Чёрная Центурия вела себя осторожно. Они не совались в земли, нашпигованные стражей, а скитались в отдалённых Пределах. Ходили слухи, что некоторые торговцы, в том числе сам Караванщик, каждый месяц попросту откупались от разбойников, чтобы те беспрепятственно пропускали людей и товары.
Всего этого Юти знать не могла. Знакомая лишь с тем, что говорил отец, она судорожно сжала кулаки, готовая подороже продать собственную жизнь, и встала поближе к учителю. Девочка лишь сожалела, что у неё нет оружия. В рукопашном бою она была не так сильна.
Тайтури не выказывал тревоги. Напротив, он походил на высокий мыс, о который разбиваются беспокойные волны Кровавого моря. Девочка, привыкшая надеяться только на себя, именно в этот момент мысленно обратилась не столько к богине, которая хоть и мудра, но учит самостоятельно преодолевать трудности на пути воина, сколько к Ерикану. Под силу ли ему совладать со всеми воинами сразу?
Огни окружили их со всех сторон, не давая возможности отступить. Нападающие подступали грамотно, отрезая все пути к отступлению. Люди, облачённые в чёрную одежду насмешливо переговаривались между собой. Пока наконец один из них, в капюшоне, скрывающем половину лица, не вышел вперёд.
— Выворачиваем карманы, господа торговцы. Проход здесь платный.
— Мне нечем порадовать вашу братию, — миролюбиво развёл руками Ерикан. — И мы не торговцы, а обычные паломники. Странствуем по свету, посещая храмы богини.
— Ну да, конечно. А я, если ты не заметил, имперская Владычица.
Грубая шутка вызвала громкий хохот, от которого Юти вздрогнула. Кольцо на левой руке, отвечающее за укрепление тела, неосознанно загорелось. Девочка хотела укрыть хотя бы частичку себя от грозящей опасности. И это не осталось незамеченным.
— У нас тут Одарённый! — крикнул главарь. Его тон с шутливого сменился на угрожающий.
Ему вторил шум снимаемых луков и звон натянутой тетивы. Из-за слепящих глаза факелов Юти с трудом различала, что происходит во тьме. Но она догадалась, что сейчас на них смотрят с десяток стрел.
— Мы не хотим вам зла, — сказал Ерикан и в голосе его послышалась улыбка. Будто за ним стояли лучники, а не наоборот.
— Вы? Нам?
Главарь одновременно удивился и разозлился. За его спиной находилось могучее братство, закалённое в многочисленных стычках со стражей, боях с торговцами, скреплённое узами пролитой крови. Нередко при нападении в охране караванов встречались Одарённые, большей частью, конечно, кехо. Однако что может сделать один быстрый меч против сотни разящих стрел?
За всё время лишь единственный раз Чёрная Центурия потерпела неудачу. Но тогда они, сами того не зная, столкнулись со стражей Наместника Шестого Предела во главе с егерем. Последний мастерски оттянул на себя часть воинов, выиграв время для отступления господина, а после скрылся и сам, как убегает штормовая туча в сезон дождей.
Здесь же стояло всего два Одарённых. Судя по всему, старик тоже не так прост, раз позволяет себя общаться столь нагло. Но, разрази его Инрад, если Чёрная Центурия не сможет справиться с парочкой Одарённых паломников!
Носивший чёрный капюшон и отдававший приказы, которые выполнялись быстрее, чем летит стрела, собрался уже было ответить зарвавшемуся незнакомцу. Ответить жёстко, при возможности немного повредив этого сухого старика. Однако прежде наглый выскочка заговорил снова. И слова его удивили не только главаря.
— Достопочтенный господин, мы не хотим сражаться с вами. С большей охотой мы бы поговорили с Мастером Кириханом.
Насмешки, разговоры, злобное скрежетание зубами — всё стихло, как только прозвучало это имя. Запретное среди всей честной братии. Человек, от которого зависело всё благополучие Чёрной Центурии, давным-давно запретил произносить его. Братья называли своего лидера, настоящего лидера, а ни одного из многочисленных главарей, исключительно Мастер. И этого хватало, чтобы понять, о ком идёт речь.
— Я… не понимаю…
— Ещё скажи, что не знаешь, о ком идёт речь. Ни разу не слышал о сиел по имени Кирихан, проведшим свои лучшие годы на западной границе, где…
— Замолчи! — побледнел главарь.
Лишь немногие приближенные к Мастеру знали об его прошлом. Точнее о немногочисленных осколках, собранных воедино из редких слов, которые Кирихан имел неосторожность когда-то обронить.
— Если ты попытаешься нас здесь убить, — сказал Мастер незнакомцу, сделав небольшой упор на слове «попытаешься», будто крепко в этом сомневался, — то Мастер Кирихан будет очень недоволен, клянусь богиней.
На глазах Юти учитель преподал ей первый урок. Простая угроза, не подкрепленная силой, не стоит ничего. Угроза, задевшая подлинную природу страха собеседника, да еще помноженная на клятву богини, способна открыть многие двери. Так случилось и сейчас. Главарь подумал совсем немного, после чего приказал путникам следовать за ним. Но, чтобы у тех не возникало напрасных иллюзий, бросил своим людям, чтобы они стреляли, если «эти двое решат выкинуть что-нибудь эдакое».
Думала ли Юти утром, когда с волнением глядела на егеря у главных ворот Райдара, что её сердце может биться сильнее? Предполагала ли, что будет идти вместе с Чёрной Центурией в их владения, на аудиенцию к таинственному мастеру? Могла ли помыслить, что богиня Аншара, услышавшая от девочки столько молитв, решит одарить её встречей с таким множеством сильных Одарённых? Конечно, нет.
И вместе с тем, Юти шагала по ночному Пределу, глядя на худую ровную спину Ерикана. Ведомые рассерженным главарём, они сразу же сошли с дороги, уходя глубоко в степь. По всей вероятности, разбойники ходили здесь часто. Иной причины объяснить, почему они не плутали на местности без всяких отличительных признаков, Юти не видела. Оставалось загадкой, почему многочисленные патрули между заставами не могли увидеть следы разбойничьей братии.
Одарённых проводили до мелких, чернеющих даже на фоне зловещей ночи, беспорядочно разбросанных скал. Под ногами всё чаще стал попадаться камень, отчего бедная Юти чуть не подвернула ногу. А ещё чуть попозже шагающие впереди разбойники Чёрной Центурии попросту исчезли из виду. В прямом смысле растворились в воздухе, точно их не существовало.
Девочка с волнением посмотрела на Ерикана, но тот, не дрогнув, продолжал идти к слабому мареву, в котором с каждой секундой пропадали всё новые воины. Когда настал их черёд, Юти зажмурилась, но никаких
