неприятных ощущений не почувствовала. Открыв глаза, Одарённая обнаружила себя в узком входе, петляющим вниз, и закрытым сверху всё тем же чёрным камнем. Нет, про немногочисленные пещеры в Пределах знали все охотники, укрываясь в них от песчаных бурь. Однако Старуха, Длинный Нос, Мёртвая Змея, Спящий Великан, Циклоп и прочие из них, были изучены вдоль и поперёк. Как Чёрной Центурии удавалось скрыть от любопытных глаз это место, оставалось загадкой.
Это был самый настоящий лагерь разбойников. Или, что подходило более точно — их дом. С множеством расставленных шатров и палаток, крепкими балками, поддерживающими свод, сваленными в углу бочонками, мешками, свёртками и коврами, чадящими факелами и кострами и даже несколькими крохотными железными клетками, богиня весть откуда взятыми. В одной из них, скрючившись, сидел загорелый парень в порванной дорогой одежде. Видимо, один из заграничных торговцев, имевший неосторожность путешествовать по этим землям.
Их подвели к одному из костров, за которым сидело трое. Мастера Юти распознала сразу. Тот был самым старым, сгорбленный, с кривым носом и заплывший жиром Одарённый, с Обручем на правой руке и четырьмя кольцами на одном из пальцев. Мастер, достигший вершины в единственном направлении. Настоящий специалист.
Кольца и Обруч Одарённый не прятал. Рукава его рубахи были обрезаны на пример жилета, открывая дряблые старческие предплечья. Оно и понятно, кроме Чёрной Центурии никто больше не видел Мастера. А разбойникам необходимо каждый день напоминать, что перед ними не простой старик, а могучий волшебник. Слабо горящее Кольцо этому весьма здорово способствовало.
Приведший их главарь поклонился Кирихану, хотя тот даже не поднял головы, и стал быстро шептать ему что-то на одном из южных наречий кочевников, на которых с приходом Империи общались лишь уединённые общины. Юти понимала едва ли десятую часть слов, хотя тут и ребёнок бы догадался — речь идёт о них.
— Покажите мне его, — резким скрипучим голосом приказал Мастер, подняв руки. Сидевшие рядом разбойники помогли Кирихану опереться.
Юти заметила, что её учитель не такой уж старик. Нет, только богиня знает, сколько лет тайтури, но, по крайней мере, он не такая развалина.
— Приветствую тебя, Кирихан, — добродушно улыбнулся учитель, выходя вперёд.
— Приветствую тебя, мирхэ, — поклонился лидер разбойников, отчего его второй подбородок заколыхался. Жестом он пригласил собеседника занять место у костра. — Что привело тебя сюда?
— Не что, а кто, — улыбка Ерикана стала ещё шире. — Твои люди были так любезны, что предложили мне переночевать здесь. Видимо решили, что переждать ночь в степях Пределов не самая лучшая идея.
— И куда же могучий Ерикан так торопится, что пренебрёг безопасностью своего маленького спутника? — лидер разбойников равнодушно указал на Юти.
— Решил посетить храм богини, — честно признался учитель.
— Да, да, я и забыл, что ты у нас чтишь Аншару, как никто другой, — в словах Кирихана послышалась усмешка. — Но к тебе у меня вопросов нет. А вот к твоему спутнику…
Лидер разбойников взмахнул рукой и один из помощников подал маленький свёрнутый клочок бумаги. Такие использовали для срочных посланий, привязывая к лапке почтовых птиц.
— Представляешь, мои люди перехватили одного из голубей Шестого Предела. Знаешь, что здесь?
Юти напряглась, потому что поняла всё сразу. А вот тайтури остался безучастным. Словно его вовсе не интересовало содержание послания.
— Мой старый знакомый егерь пишет, что один мальчишка-фармари убил на турнире самого Наместника. Представь, что будет, если я сдам этого преступника?
— Ты всегда любил деньги, — спокойно ответил Ерикан. — Но неужели ты забыл всё, что мы прошли вместе?
— Совестью и памятью не накормишь моих людей. А вот золотые империалы будут как нельзя кстати.
— Это тебе не поможет, — спокойно ответил Ерикан. — Ты подобен занозе, на теле Империи. Возможно, тебе выдадут выкуп. Но разве деньги помогут? Последний раз, когда я видел тебя, под твоим предводительством была сотня луков. Сейчас я насчитал пятьдесят семь воинов. Чёрная Центурия давно не является центурией. Пройдёт пара лет и от твоего воинства останется лишь бледная тень на местных песках. Или, если не повезёт, ободранные хищниками кости в этой пещере.
— Ну да, это же мудрый Ерикан способен жить без денег. Может пренебрегать ими. А вот остальным они нужны. Именно поэтому лучше всего поправить положение с помощью твоего мальчишки. Кто он тебе?
— Неважно. Мальчика я не отдам.
— Тем хуже для вас.
В одно мгновение десятки разбойников, которые до тех пор только слушали, подняли луки, целясь в Одарённых. Но это было половиной беды. Невесть откуда взявшаяся подмога заполнила всё пространство пещеры. Ерикан ошибался. Здесь было не полсотни разбойников, а намного, намного больше.
— Убьёшь меня? — хладнокровно спросил учитель.
Обращался он не к мастеру, а скорее к своду пещеры. Потому что Кирихана более не было у костра. Волшебник пропал, точно его никогда не существовало.
— В этом нет нужды, мой старый друг, — прозвучало будто бы со всех сторон. — Да и попытайся я, сколько крови бы пролилось? Как ты заметил, моих подопечных и так мало. Посидите до рассвета, пока не явятся люди Наместника. А там и посмотрим.
Юти была готова сражаться. Её взгляд лег на меч, дремавший в ножнах ближайшего воина. Кольцо на пальце, отвечающее за ускоренную реакцию, медленно стало разгораться. Она точно успеет убить вот этих двоих, потом проскользнет за шатёр. Шансы, конечно, мизерные, слишком уж много лучников. Но если повезёт…
Пальцы Ерикана сомкнулись на плече Юти, не давая ей сделать и шага. Девочка посмотрела на тайтури, но тот лишь отрицательно покачал головой.
— Двигайтесь. Не слышали, что сказал Мастер? — ткнул один из разбойников ей в спину мечом.
Всё существо Юти протестовало. Она не привыкла сдаваться в тех случаях, когда могла сражаться. Однако Ерикан спокойно пошёл к клеткам, подобно скоту, которого ведут на убой.
— Двигайся, — повторил ей разбойник.
И Юти, кляня себя и учителя за трусость, скрепя сердце, двинулась следом. В душе её плясало дьявольское пламя, когда она оказалась в клетке, на которую тут же повесили замок. Одарённая была готова рычать от злости, как загнанный в угол зверь. Которым сейчас она и являлась.
— Зачем? — только и спросила девочка. Слезы обиды душили её.
— Кирихан один из самых могущественных сиел с направлением иллюзий, из тех кого я знаю — спокойно ответил Ерикан, улегшись на жухлую и старую солому, которой был устлан пол клетки. — Начни мы сражаться, жертв могло бы быть действительно много.
— Но ты бы победил, Ерикан?
Девочка не заметила, что впервые за всё время обратилась к учителю на «ты». По отношению к наставнику — дерзость необыкновенная.
— Возможно, — позевывая, ответил тайтури, —
