ему от меня нужно? И вообще какое дело королю академии до моего поживания?
— Знаешь, я тут подумал… — Мариус наклонился ближе, и от него пахнуло дорогими духами. — А не составишь ли ты мне компанию на прогулке? Сегодня такая чудесная погода!
За окном как раз завывала снежная буря. Ага, великолепная!
Что за чудеса тут творятся. Мариус Стоун приглашает меня на прогулку? Тот самый Мариус, который еще неделю назад смотрел на меня как на пустое место… Это какой-то розыгрыш?
— Я… не знаю, у меня сессия… И экзамен я пропустила…
— Ерунда! — Он махнул рукой. — Для девушки с таким приданым сессия — это чистая формальность. Замуж и без образования возьмут. Всем ведь известно, девушки идут в академию только для того, чтобы найти хорошего жениха! Ну же, пойдем!
Мариус протянул мне руку, явно ожидая, что я ее возьму.
Но мне что-то не хотелось. Зато очень хотелось дать ему пинка под зад! И не потому что я поняла, что интересую его из-за богатого приданого. А из-за вот этого: девушки идут в академию только для того, чтобы найти хорошего жениха…
Я еще раздумывала, как бы ему поехиднее ответить, когда он сделал шаг вперед и под его ногами внезапно появилась ледяная дорожка. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но тщетно. Шлепнулся на задницу так эффектно, что вся столовая обернулась посмотреть.
Хм, а ведь это не хуже пинка!
— Ой! — Я протянула руку, чтобы помочь ему подняться. — Ты не ушибся?
Мариус поднялся, отряхивая студенческую мантию. Лицо у него было красным от смущения и злости.
— Что за шутки, — пробормотал он, оглядываясь. — Откуда здесь лед?
Я тоже посмотрела на пол. Ледяная дорожка уже растаяла, оставив только мокрое пятно.
— Наверное, кто-то из студентов ошибся с заклинанием. Тут такое на каждом шагу, — предположила я.
Мариус кивнул, но энтузиазм его заметно поубавился. Он пробормотал что-то о важных делах и поспешно ретировался. Ну да, после такого эпичного шлепка уже не до флирта.
* * *
Тогда я еще не знала, что наплыв женихов только начинается.
Стоило мне одеться и выйти во двор — проведать бурана, ко мне подошел Себастьян Равенкрофт, сын известного торговца зельями. Тихий и застенчивый парень, он мне всегда этим нравился. Впрочем, сегодня от застенчивости не осталось и следа. Он так решительно подошел ко мне, что я отшатнулась — не сшиб бы.
Но, кажется, на этом его смелость и закончилась.,
— Айса, — начал он, нервно теребя край мантии, — я хотел бы… то есть, не согласилась бы ты… В общем, может быть, мы могли бы…
— Себастьян, — мягко сказала я, — просто скажи, что хочешь.
Он глубоко вздохнул и выпалил:
— Выходи за меня замуж!
Я чуть не подавилась воздухом.
— Что?!
— Ну, то есть… — Новоявленный жених покраснел до корней волос. — Я давно тебя… то есть, ты мне нравишься… Но жениться на бесприданнице отец бы не разрешил. А теперь, когда у тебя такое приданое… Мы могли бы быть счастливы!
Честность его была трогательной и похвальной. Но предложение меня совсем не заинтересовало. Я вообще не собиралась замуж… пока что.
— Себастьян, это очень мило, но…
И тут случилось нечто странное. Прямо на его голову с ветки свалился огромный ком снега. Себастьян ахнул, настоящая лавина накрыла его с головой. Он стоял, весь белый, моргая заснеженными ресницами.
— Прости, — пролепетал он, отряхиваясь. — Кажется, это знак. Может, я поторопился…
И убежал, оставляя за собой мокрые следы.
Я задумчиво посмотрела на дерево. Странно. На соседних ветках снег тоже был, но не так много, чтобы образовался такой снегопад. И почему он упал именно на Себастьена? Как будто кто-то целился…
* * *
Вечером, когда я возвращалась с успешно сданного экзамена по трансмутации, меня перехватил Дамиен Блэкторн. Этот был из тех, кто считал себя неотразимым. Темные волосы, зеленые глаза, самоуверенная улыбка — классический сердцеед.
— Ну наконец-то! — Он преградил мне дорогу, опершись рукой о стену. — Я весь день тебя ищу, красавица.
— Зачем? — прямо спросила я.
— Как зачем? — Дамиен рассмеялся. — Вы привлекательны, я чертовски привлекателен… Мы созданы друг для друга! Что скажешь, если я сделаю тебя самой счастливой женщиной в королевстве?
Наглость его просто поражала.
— Спасибо, но я не ищу такого счастья, — сухо ответила я.
— Не будь такой неприступной. — Дамиен придвинулся ближе. — Я знаю, как растопить ледяное сердечко…
Он протянул руку, чтобы дотронуться до моего лица, но тут его уши внезапно покрылись инеем. Буквально за секунду они стали белыми от мороза.
— Что за… — Дамиен схватился за уши и завопил. — Ой! Холодно! Что происходит?!
Он заплясал на месте, потирая уши, которые, видимо, жгло от холода.
— Наверное, простудился, — невинно предположила я. — Лучше иди к лекарю.
Дамиен умчался, продолжая причитать и держаться за уши.
Я осталась одна в коридоре и задумалась. Три странных случая за один день. Лед под ногами Мариуса, снежный ком на голову Себастьяна, обмороженные уши Дамиена… Слишком много совпадений.
Неужели это Норд отваживает от меня поклонников? Но как? Он же далеко, в своем замке… Хотя он Хранитель леса, у него наверняка есть разные способности…
Мысль о том, что он может наблюдать за мной, следить, защищать, заставила сердце забиться быстрее. Глупо, конечно.
Я посмотрела в окно на темнеющий лес за стенами Академии и тихо прошептала:
— Спасибо.
Вряд ли это все делал Норд… И мои слова он никак не услышит. Но вдруг?
Глава 13
Утренняя тишина Академии взорвалась подозрительным шумом. Общежитие загудело, из коридора слышались возбужденные голоса. Я подскочила с кровати, где читала конспекты к экзамену по теории заклинаний, и бросилась к окну. Искорка недовольно пискнул — я потревожила его утреннюю дремоту.
Во дворе царил переполох. Студенты высыпали из корпусов, преподаватели спешили к воротам, служащие бегали туда-сюда с растерянными лицами. Что-то происходило. Что-то важное.
Сердце екнуло. Неужели Лейнала?..
Я накинула шаль и выбежала из комнаты, присоединившись к потоку любопытных. В коридорах гудел возбужденный гомон голосов:
— Кто-то подъезжает к воротам! — кричала Элла.
— Говорят, тоже на волшебном транспорте, — поддакивал Себастьян Равенкрофт.
Мы высыпались во двор, и я протолкалась поближе к воротам. То, что я увидела, заставило меня замереть.
К Академии приближалась повозка. Самая обычная крестьянская телега с деревянными бортами и соломой на дне. Но запряжена она была… зайцами. Сотней зайцев! Может, больше! Белых, пушистых, крупных — целая армия ушастых созданий тащила повозку по снегу. Они бежали синхронно, словно хорошо обученная упряжка, их лапки мелькали в такт, уши развевались на ветру.
