Нужную лабораторию я нашла без труда. Дверь была приоткрыта, из щели пробивался желтоватый свет ламп. Я постучала и вошла.
— Магистр Торнхилл? Вы вызывали меня для за…
Предложение оборвалось на полуслове. В лаборатории была не только Вивиан… Еще — Лейнала. Мачеха стояла у рабочего стола, на котором дымился небольшой котелок. Моя сводная сестра сидела на табурете у двери, и на лице ее играла знакомая злорадная усмешка.
— Заходи, заходи, — приветливо сказала Вивиан, но в ее голосе слышались фальшивые нотки. — Не стой на пороге.
Я хотела было попятиться, но Лейнала сцапала меня за рукав в втянула внутрь. Дверь за мной захлопнулась, за спиной щелкнул замок. Это сестрица повернула ключ! И сунула его в карман, не сводя с меня торжествующего взгляда.
Не успела я пикнуть, как Вивиан швырнула мне под ноги какой-то флакон. Звон разбившегося стекла, мутная жидкость на полу… От нее поднялись пары — зеленоватые, с отвратительным сладковатым запахом.
Я зажала нос и рот, пытаясь не дышать. Бесполезно! Пары проникли в легкие, растеклись по телу жгучим ядом. Я из последних сил рванула к окну и свежему воздуху, но не смогла сделать и пары шагов.
— Не надейся, что защита Академии тебе поможет, — хмыкнула Вивиан, наблюдая, как я оседаю на пол. — Мое зелье из зимнецвета блокирует любую защитную магию. Ты умрешь прямо здесь, а твой папаша — следующий.
— Это… вам с рук… не сойдет, — прохрипела я.
Дышать становилось все труднее, в глазах плыло.
— Еще как сойдет! — рассмеялась Вивиан. — Все будут думать, что ты погибла из-за проклятия Ледяного монстра. За кражу его сокровищ.
— Да-да! — подхватила Лейнала. — Я всем расскажу, что узнала это от самого Хранителя! Айса украла приданое, за что и поплатилась! Кому это нужно — раздавать сокровища направо и налево? Украла — получи по заслугам!
Сознание ускользало. Яд растекался по венам ледяным огнем, сердце билось все реже и слабее.
Это конец? Я умираю?..
И тут окна лаборатории расчертило инеем.
Тонкими узорами. Потом — толстым слоем льда. Похолодало так резко, что из моего рта вырвался пар. Вивиан и Лейнала оглянулись на окна с недоумением.
— Что за… — нахмурилась мачеха.
Бах! И стекла треснули. Во все стороны полетели осколки, прямо в воздухе превращаясь в снежинки. В лабораторию ворвался ледяной ветер, а вместе с ним…
Норд.
Он стоял в оконном проеме, и от него исходило такое могущество, что воздух вокруг мерцал морозной дымкой. Темные волосы развевались, серые глаза пылали холодным огнем. Хранитель леса был прекрасен и ужасен одновременно — как зимняя буря, как северное сияние, как сама стихия.
— Отойди от нее, — сказал он тихо, но его голос прозвучал как раскат грома.
Вивиан попятилась, лицо ее побелело от ужаса.
Норд поднял руку, и из его ладони вырвались потоки ледяного воздуха. Они окутали Вивиан и Лейналу, и обе замерли, покрываясь коркой льда, обращаясь ледяными статуями. Сначала ноги, потом корпус, потом лица — с застывшими на них выражениями ужаса.
Через несколько секунд в лаборатории стояли две безупречные скульптуры.
Норд кинулся ко мне и осторожно поднял на руки. Я чувствовала тепло его тела сквозь рубашку, слышала биение его сердца. Яд все еще жег изнутри, но уже не так сильно.
— Все будет хорошо, — прошептал он, прижимая меня к груди. — Я здесь.
Норд поднес ладонь к моим губам. Я ощутила не обжигающий холод, а мягкую, целебную прохладу, которая гасила огонь яда в моих венах.
— Дыши, — велел он. — Глубоко дыши.
Я послушалась, и с каждым вдохом становилось легче. Головокружение отступало, сердце билось ровнее.
В следующий миг дверь содрогнулась от мощного удара, петли заскрипели, но выдержали. Второй удар — и древесина треснула. Третий — и дверь буквально взорвалась, разлетевшись на куски.
В лабораторию ворвались люди. Впереди — отец, испуганный, но полный решимости. За ним — трое мужчин в темно-синих мундирах магической полиции, с жезлами наготове. Замыкал процессию сам директор Академии, магистр Стормвинд, его обычно безупречная борода растрепалась, а мантия сбилась набок.
— Айса! — Отец остановился как вкопанный, увидев меня на руках у Норда и две ледяные статуи у противоположной стены.
— Папа… — слабо позвала я.
Норд бережно поставил меня на ноги, но не отпускал, поддерживал за плечи. Его прикосновение было теплым и успокаивающим — яд почти перестал жечь в венах, дыхание выровнялось.
— Все хорошо, — тихо сказал он, и его серые глаза смотрели на меня с такой нежностью, что сердце екнуло. — Ты в безопасности.
Отец подошел ближе, внимательно оглядывая меня с головы до ног. Убедившись, что я цела, и что Норд явно не представляет угрозы, он облегченно выдохнул.
— Нам удалось все доказать, доченька, — сообщил отец, и в его голосе звучало мрачное удовлетворение. — Ведунья Марта подтвердила — на мне действительно были остатки темной губительной магии. Очень сильной и очень злой. А когда полицейские начали расследование, выяснилось, что уважаемая Вивиан Торнхилл уже двух мужей свела в могилу! Первый был торговцем зельями из Северного королевства. Второй — алхимик из нашей столицы. Оба умерли при загадочных обстоятельствах, оставив ей все свое имущество, которое она успешно растратила.
— Больше никого не погубит. — Норд кивнул на ледяные статуи. — Вон, две стоят. Вторую тоже в лед превратил — за то, что продукты портит и готовит из них несъедобную гадость!
Ах, вот почему сестрица не задержалась в замке…
Старший полицейский — седой мужчина с суровым лицом и шрамом через всю щеку — подошел к статуям и внимательно их осмотрел. Постучал по ледяной поверхности костяшками пальцев, прислушался и повернулся к Норду с грозным видом.
— Что это за самоуправство такое, молодой человек? Людей в статуи превращать? Где ваша лицензия? Где санкция суда? Непорядок!
— Да пожалуйста, — сказал он равнодушно и щелкнул пальцами.
Лед с Вивиан и Лейналы стаял мгновенно. Они рухнули на пол, кашляя и хватая ртом воздух. Мачеха попыталась встать, но ноги ее не держали. Сестрица съежилась в углу, дрожа всем телом.
— Вивиан Торнхилл, — официально объявил старший полицейский, доставая магические наручники, — вы арестованы по подозрению в убийствах, покушениях на убийство, мошенничестве и применении запрещенной темной магии. Лейнала Торнхилл, вы арестованы как соучастница.
Двое младших полицейских подняли обеих и надели на них наручники — тяжелые, из черного металла, покрытые рунами. Как только браслеты защелкнулись, я почувствовала, как изменилась атмосфера в комнате — магия Вивиан была заблокирована.
— Это ошибка! — заверещала она, пытаясь вырваться. — Я ничего не делала! Это она! — Она ткнула пальцем в мою сторону. — Она украла сокровища у Хранителя, вот он и
