— и возьмет меня прямо здесь, стоя.
Но я все равно не спешила, прижимаясь лбом к еще не остывшему после знойного дня валуну… Надо настроиться... А теперь достаточно. Иначе вильтакс этой муки не вынесет. Я сделала шаг в сторону и выступила вперед, позволяя обеим лунам загореться в распущенных волосах. Ладонь с камня не убирала; не переставала поглаживать. Пусть охотник вспомнит, как это было между нами у камня в последний раз, когда он зажимал мне рот не до конца человеческой ладонью.
Воздух вокруг заворчал, а ведь расстояние от него до меня приличное. Больше всего звук походил на начало обвала. Дрожь коснулась земли и грозно отдавалась в висках. Звучание поднималось все выше и разогналось до раскатистого хриплого рёва.
Медведь стоял на двух лапах, визуально напротив меня, и головой доставал до середины своей скалы. Его глаза полыхали, как раскаленные угли, а железные когти-крючья медленно ползли вниз, оставляя глубокие борозды. Он оценил платье и брошенный ему вызов.
Это уже не рев, а зловещий скрежет — от облаков и до подножия холмов. Наконец его передние лапы глухо стукнулись о землю. Замер мордой ко мне и ждал. Черная лохматая огромная тень… Вечный голод, который караулил тебя, стоило высунуть нос из дома после заката. В такие мгновения я забывала, что это Крис, и сердце пускалось в отчаянный галоп. Бежать, скорее. В замке мне будет не так страшно.
Я понеслась вниз. Тропинку помнила почти наизусть. На мне удобные мягкие башмаки на упругой подошве — а амулетов, предотвращающих травмы, не меньше, чем на Кэти… Я не проигрываю ему быстро. Чем дольше продержусь, тем больше мое поражение станет похоже на победу. Довести медведя почти до безумия. Позволить себе топтаться по мягкой длинной шерсти на его животе босыми ступнями. Когда эта пасть распахивалась, чтобы подцепить мою ножку и облизать каждый пальчик…
Сигналы, один противоречивее другого, достигали мозга и рассеивались по позвоночнику. Первобытный ужас. Возбуждение. Предвкушение. Необходимость доказать, как закалилась я в этих поединках. На первый взгляд, совершенно бессмысленных. От вильткаса же можно ожидать чего угодно — он запросто ударит в спину, а затем затащит в берлогу, которой день назад на этом месте еще не было.
Спустилась на короткую равнину, которую с трех сторон окружал лес. На наших первых охотах Кристиан обычно поджидал меня здесь. Я чересчур аккуратничала, да и что скрывать, физически была далека от той формы, которую приобрела сейчас. Для этого понадобились годы тренировок. С Ясминой, с Крисом, с Троем, с приглашенными учителями. Сейчас неудачный исход — это быть настигнутой в лесу.
На простынях близость гораздо приятнее, чем на прелой листве и неубранных сучьях лицом вниз… Понятно, что супруг залечит все царапины, однако это всегда было грубо и смахивало на насилие.
Это его заводило. Мы оба слишком хорошо отыгрывали свои роли, чтобы в них не верить. На всякий случай несколько раз повторила про себя сигнальное слово, которое останавливало охоту. Достаточно громко подумать или кое-как прошептать: «герцогиня». На этом Кристиан всегда прерывал игру.
У нас совершенно разный порог выносливости. Я подавала сигнал, когда терпение переставало перетекать в наслаждение и грозило обрушить меня физически или морально. Тогда Крис брал свою изнеженную женушку на руки и нес в замковую купель. Но сегодня все будет иначе. Я вымотаю медведя. Заставлю усомниться, что я ему по зубам.
Так, куда бежать? Налево я поворачивала в прошлый раз. Тогда я проплыла вдоль побережья, минуя скалы, а потом воспользовалась тем, что медведь отклонился к центру и ветер дул в нужную сторону, — добралась до внутреннего двора. Правда, замерзла, как последний вомссум. Наверное, повезло, что монстр опередил и ждал меня там. Он сразу потащил в амбар, где было тепло и мягко, но сено немилосердно искололо меня всю, включая пятки. Затем последовали долгие часы у камина, когда он согревал и гладил… Так, не отвлекаться. До отдыха еще далеко. Искать меня у того берега Крис поначалу не станет, но и я не видела смысла повторять подвиг.
Справа тянулась каменная гряда. Там мы с воспитанниками обнаружили череду глубоких пещер, явно устроенных предками князя. Крис про них знал, однако учуял бы меня не у входа, а гораздо ниже... Ни за что. Это напоминало ловушку, когда путь обратно перекроет туша, состоящая из мышц и когтей. Сколько несчастных так и не выбрались наружу. Во времена, когда вильткасы были больше медведями, чем людьми, даже магически одаренные девы погибали в медвежьих объятиях за считанные дни и ночи.
Пуститься прямо — быстро нагонит, однако я выбрала именно этот путь.
По моей просьбе Люк с приятелями в свой последний приезд выкопали несколько глубоких ям, а дно устлали не кольями, а вязкой травой со дна озера. Я объяснила мальчишкам, что увлеклась новым модным спортом, бегом с препятствиями. Вероятно, они поняли, что бегала я не одна.
Но Крис-то бродил здесь уже и после их отъезда. Расчитывать, что он не заметил замаскированных провалов, глупо. Однако кроме ловушек, я вовсю использовала и охотничьи артефакты. Что еще делать девушке без собственной магии?
В общем, я мчалась вперед по широкой протоптанной дорожке. Медведь преследовал бесшумно. Нас разделяло что-то около минуты, а, может, и меньше. Когда его лапа встала рядом с маячком, совсем близко к одной из ям на нашем пути, я активировала захватывающий контур. Его должно было с силой дернуть вниз, в ловушку.
Послышался рев, от которого птицы слетели с деревьев. Сработало? Тогда мне следовало бежать более-менее спокойно, чтобы не израсходовать все силы на этом отрезке… Но как-то подозрительно. Я медленно обернулась. Вильткас как раз выходил из крутого поворота на одну прямую со мной. Он тоже сбавил скорость.
Несоразмерно здоровая морда, мощные лапы. Шерсть блестела; в ней переплетались озерный туман и клочья мрака.
Всякий раз, встречая его на охоте, я коченела от страха. Инстинкты убеждали перестать шевелиться и ничком завалиться под ноги. Но на мне сегодня особенное платье. Я буду бороться за свою свободу так, как не боролась, когда ее имела. Спрятала руки в складки юбки и улыбнулась.
Кристиан всем «жертвенным» нарядам, я в этом не сомневалась, предпочитал платье невесты. Еще бы. Отданная ему, смиренная и принимающая... Надо было видеть, как вытягивалась морда зверя, когда это невинное существо, пихало ему в нос табакерку с перцем. Впрочем, алые платья гадалки и куртизанки тоже не всегда подходили к моему настроению. Сегодня я надела свое любимое, черное вдовье. Причем с
