испытывать человека, и добром это не кончится. Да что там, весь этот бой едва ли будет иметь хороший исход. Маллид пришёл к такому выводу вполне спокойно. Пожалуй, выходя из дома навстречу лесным тварям, он уже это знал и был к тому готов. Вот только надеялся, что сумеет сберечь сына.
Воспользовавшись очередным мгновением покоя, между атаками тварей, Маллид, тяжело и хрипло дыша, стоя на дрожащих от напряжения ногах и прижимая руку к кровоточащей ране в боку, вновь взглянул на дом. Кажется, там что-то происходило. Внутри он вроде видел какое-то движение. Но Маллид знал, что стоит ему только шагнуть в ту сторону, как вновь появятся враги. Эти мрази не позволят ему прийти на помощь Драйгану.
- Держись сынок, - вымолвил он. - Прошу тебя, держись. Борись! Не дай им достать себя.
Новая атака: тварь выскочила слева. Маллид попытался уйти вправо, но раненая нога подкосилась, и он упал на одно колено. Тут же рана в боку взорвалась вспышкой боли, от которой закружилась голова. И всё же рефлексы воина не подвели, и Маллид успел сделать неуклюжий выпад мечом, надеясь, если не поймать на него тварь, то хоть бы отогнать. Но та, словно этого и ждала, увернувшись, мощным ударом лапы по лезвию, выбила оружие из немеющей руки.
Теперь он остался без оружия, и тварь замахнулась, видно наметившись снести ему голову одним мощным ударом. Но как бы не так! Маллид взмахнул кулаком сверху вниз, словно собирался нанести противнику удар в челюсть, но вместо этого огненный шар влетел тому в голову, в одно мгновение снимая кожу с его мерзкой морды и выжигая глаза. Вместе с тем и сам вояка ощутил жгучую боль в руке. Когда тварь, визжа покатилась по земле, он глянул на свой кулак, и увидел чёрную, обожжённую плоть на пальцах и тыльной стороне ладони. Перстень восстал против него.
Мир вдруг закружился и Маллид, покачнувшись, упёр обожжённую руку кулаком в землю, чтобы не упасть. Холодная грязь приятно обволакивала его раненую руку, успокаивала жжение. Словно сама земля Серого Дола пыталась ему помочь в этом бою.
"Земля против пламени - очень поэтичное противостояние", - отметил Маллид с усмешкой. - "Жаль вот только, что я не поэт".
Он попытался подняться на ноги и понял, что не может этого сделать. Силы оставили его, раны измотали. Слишком много врагов для одного человека, слишком много пролитой крови для одного бойца. Не многие бы дожили даже до этого мига.
- Вот значит как оно будет, - прошептал Маллид, едва шевеля губами.
Он поднял глаза к чёрным небесам, с которых мерно, медленно и издевательски безмятежно опускались белые снежинки. Падали ему на лицо.
- Ну что же, это отличное место для того, чтобы умереть. И отличное время. Лучше не придумаешь.
Опустив и вторую ногу в грязь, он сел на колени и чуть откинулся назад, в позе, слишком расслабленной и непринуждённой для данной ситуации. А затем расхохотался, искренне и громко, кто-то даже мог сказать бы, что безумно, но этот кто-то явно не знал Маллида. Нет, он не был сумасшедшим раньше, и не лишился рассудка сейчас. Просто Маллид Готхол любил хорошую драку, и сегодня ночью, после стольких лет тошнотворной ему, тихой и спокойной жизни, он получил то чего желал сполна. Это ли не повод для веселья?
Твари выходили из тьмы. Наученные опытом, они не спешили атаковать этого повелителя пламени, даже когда он казался поверженным и обессиленным, сидя в грязи, без оружия. Слишком много их собратьев лежало вокруг. Нет, пока Маллид смеялся, желтоглазые подбирались к нему всё ближе, обступая, беря в кольцо, чтобы затем атаковать все разом. Не сможет же он отразить нападения сразу с четырёх сторон - даже одичавшие лесные чудища это понимали. А Маллид продолжал хохотать, чувствуя, как его кулак наливается жаром.
"Выпусти меня", - словно просило у него пламя. - "Освободи. Позволь гореть ярче солнца! Позволь сжигать всё! Хватит с нас контроля!".
- Отец! - услышал Маллид крик Драйгана, сквозь собственный смех.
"Драйган жив!", - возликовал он душой.
Его родной сын, всё, что осталось от самой прекрасной женщины на свете, единственной которую он любил всем сердцем и по сей день, был жив. Он вырос бойцом, воином, как отец. Он не сдавался и продолжал свой бой.
"Так держать, сынок!".
Маллид повернул голову на крик, желая в последний раз увидеть того, кем гордился с самого первого дня их встречи, и до сегодняшнего, когда им суждено было расстаться.
Твари ринулись в атаку.
- Гори! - вымолвил Маллид, отпуская пламя на волю с улыбкой.
***
Драйган не смог бы одним выстрелом остановить их всех. Слишком поздно он оказался у окна, бой с Ронаром отнял у него непростительно много времени. Увидев отца сидящим на коленях, безоружным, с безвольно опущенными руками, в окружении четырёх тварей, он успел лишь окликнуть его, словно хотел тем самым заставить подняться и продолжать этот бой. Маллид обернулся на его зов и одарил сына ясным, преисполненным удивительного умиротворения взором. Твари кинулись на усталого солдата, и в горле Драйгана застрял крик ужаса, ведь юноша ожидал, что отца разорвут на части прямо на его глазах, а он не в силах этому помешать. Но стоило бестиям лишь коснуться тела Маллида, как тот вспыхнул пламенем, ярким, словно само солнце. Эта вспышка обожгла глаза Драйгана. Он зажмурился, инстинктивно закрыв лицо руками. А когда наконец проморгался, и яркие круги перед глазами рассеялись, Драйган обнаружил на том месте, где ещё несколько мгновений назад сидел его родитель, лишь выжженную в радиусе трёх-четырёх
