то ли на войну. Стрелковое оружие было лишь у смотрителей, остальная разношёрстная компания вооружилась разномастным холодняком — от увесистых молотов до топоров и копий.
Всё было кустарным, сваренным из арматуры и железа, кое-как заточенным и разукрашенным. Это касалось как оружия, так и брони. Такое ощущение, что собравшиеся где-то ограбили большую старую свалку металлолома.
Особо выделялась группа людей, державшихся отдельно. Эти были экипированы куда лучше. По крайней мере, их броня была сделана в одном стиле, не имела видимых следов ржавчины или вмятин. Похоже, заказывали у одного мастера.
Группа состояла из трёх парней и одной женщины, но вскоре явился и пятый участник. По-хозяйски оглядел толпу, кивнул смотрителям, затем повернулся к нам.
— Итак, кто не в курсе, меня зовут Гораций Люмен, я старший дайвер нашего славного города. Сегодня у нас будет простенький ран. Пятеро нас, пятеро вольных дайверов.
— А где Зиндай? — обратился я к своему конвоиру.
— Сегодня очередь Горация, — рефлекторно ответил тот и только потом понял, кто спрашивает. — Заткни пасть. И не разевай, пока не спросят.
— Называю требования, — продолжал тем временем Гораций. — Хиллер от второго ранга. Оградитель от второго ранга. Бойцы-дальники от третьего ранга, если стихийные, остальные от четвёртого. Бойцы-ближники от четвёртого ранга. Если есть иммунщики или ищейки, то как обычно, без очереди. Есть? Нет? Не удивительно. Кто не влезает по требованиям, но хочет прокачаться, возьмём пару-тройку на платной основе. Ценник от пяти сотен. Кому дорого, идите нахрен, ждите мертвых вод или когда какой-нибудь дайвер-новичок вас возьмёт. В моём отряде скидок не будет никому.
Толпа начала недовольно гудеть, пошло движение, начали раздаваться крики и ругань. Сам Гораций тем временем направился к нам, оставив своих ребят разбираться с наёмниками.
Те были явно недовольны как требованиями, так и ценником, хотя среди собравшихся уже набрался десяток мужчин и женщин, молча вышедших вперёд.
— Так, свеженькое мясо, — радостно оглядел нашу шеренгу Гораций. — Как всегда, одни задохлики. Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь… — он шёл вдоль ряда и комментировал каждого. — Тебя утащат, сдохнешь, утащат, трахнут и сожрут, сдохнешь, с ума сойдёшь в самом начале. А ты…
Мы встретились взглядами, и я прекрасно понимал, что в отличие от товарищей по несчастью не выглядел расстроенным или опечаленным. Скорее наоборот — скоро я стану на шаг ближе к дому.
— Чую, от тебя проблем будет больше, чем толку, — вынес он вердикт. — А вот ты крепенький, может, даже выживешь. Ладно, берём. Мясо, расселись вдоль стены, ждите распоряжений.
Я с интересом начал разглядывать спутников, пытаясь понять, на основе чего Гораций сделал те или иные выводы. То, что сделают с единственной среди нас девушкой, понятно. Выживет, по его мнению, лысый крепыш с набитыми на лице татуировками. Остальные для меня выглядели одинаково.
Поэтому я принялся разглядывать отряд Горация и наёмников. Все парни выглядели так, будто не вылезали из спортзалов. Один вооружён щитом, больше напоминающим дверь, хотя не стоит совсем исключать и этот вариант. Во второй руке молот. У другого топор, у последнего громадный арбалет. Сам Гораций был безоружен, как и девушка из его отряда.
Хотя у неё я заметил на поясе внушительных размеров книгу, края которой были окованы железом. А сама книга перемотана цепями так, будто из неё вот-вот кто-то вырвется.
Из наёмников в итоге отобрали ещё двух парней и одну девушку. Причём та также не имела при себе ни оружия, ни брони. Еще в группу вошла пара, мужчина и женщина, судя по всему, муж и жена. Одежда на них не в пример богаче, да и держались они манернее.
Мужчина в бежевом пальто, сером костюме и при галстуке. На голове небольшая шляпа, на глазу пенсне, усы аккуратно расчёсаны и приглажены, в руках трость. Женщина в пышном нежно-кремовом платье, с большой брошью в виде бабочки, с собой округлый зонтик от солнца, на лице солнцезащитные очки. Эта парочка будто на пикник собралась. Похоже, те самые платники. Тоже хотят себе сверхспособностей?
Итого: восемь бойцов, двое туристов и с десяток мяса. Двадцать человек. Выглядело не очень надёжно. Первая мысль была — просто отказаться. Я-то с какого-то перепугу решил, что встречусь непременно с Зиндаем.
Да только кто ж меня такого красивого отпустит. Ну и помним, что в жилмодуле меня наверняка поджидает Лихой с компанией. Сомневаюсь, что эту обнаглевшую образину можно так легко слить смотрящим.
Вскоре подготовка была завершена, толпа потихоньку начала рассасываться, не забывая при этом высказывать своё недовольство. А нас, то бишь мясо, выстроили в шеренгу. Пока девушка с книгой что-то раздавала, Гораций вышел вперёд.
— Мясо, сейчас слушаем меня очень внимательно. В глубине ваши мины потеряют связь с центром, но всё ещё могут сработать, если попытаетесь их снять. Нянчиться с вами никто не собирается, захотите сбежать — желаю вам удачи от чистого сердца. Есть даже некоторые шансы выжить, бывали случаи.
Мне показалось, или Гораций в этот момент многозначительно посмотрел на меня? Тут же проходящая помощница всучила мне в руки какой-то предмет. Разглядев его, понял, что это довольно старый компас в латунном корпусе. Тяжёлый, массивный, а главное — нерабочий. Стрелка медленно вращалась то в одну, то в другую сторону.
— Это Путеводитель, — произнесла девушка, глядя мне прямо в глаза. — Он укажет путь к выходу с глубины. Не потеряй и не урони, иначе мы не выберемся.
— Вам всем раздали предметы, — продолжал тем временем Гораций. — Держите их крепко при переходе. Кто уронит, того я лично укокошу прямо на месте. Клянусь глазами матушки.
Я снова посмотрел на компас. Если он такой ценный, почему его вообще мне доверили? И остальным тоже нафига раздали другие предметы? Посмотрев, понял, что бойцы даже своё оружие отдали нам, а сами остались с пустыми руками. Что вообще происходит?
Но спросить я не успел, потому что внезапно фонтан начал бурлить. Мы как раз стояли неподалёку от того самого бассейна с мутной чёрной жижей, что я увидел ещё в первый день. И сейчас вся эта масса, чем-то напоминающая ртуть, начала закипать.
Фонтанчики становились всё выше, уже доходя до колен, бурление усиливалось. А затем резко, в одно мгновение всё прекратилось. Словно кто-то вырубил происходящее.
Воины и наёмники начали подходить ближе. Тут же я получил толчок в спину от смотрящего. Подойдя ближе, увидел совсем уж странную картину. Ртуть застыла, превратившись в идеально ровное чёрное зеркало. Недвижимое, словно отлитое из твёрдого глянца.
Странным было не только это, но и то, что оно отражало. Я видел в бассейне крышу кирпичного здания,
