внутренних колец. Я ощущаю, как мощь формации растёт, высвобождаясь из оков хаоса.
Меня накрывает её пьянящей силой. Глаза слепит. Тело купается в океане энергии, смывающей все сомнения. Я погружаюсь всё глубже в бездонную пропасть могущества и знаний…
— Поздравляю, ты справился! — раздаётся незнакомый голос.
Я моргаю, прогоняя остатки радужной пелены перед глазами. Обстановка вновь изменилась. Теперь это уютное помещение напоминает библиотечный зал: вдоль стен выстроились стеллажи со свитками, а посередине стоит стол, за которым сидит седовласый старец, погружённый в каллиграфию.
Он поднимается взгляд, и моё сердце пропускает удар. Черты его лица… Я узнаю их, не веря своим глазам. Это Аранг!
— Подойди, Рен, — манит он рукой.
Глава 7
От волнения двигаюсь медленно, а человек, который действительно похож на Аранга, продолжает изучение разложенных перед ним на столе свитков.
Подхожу ближе, не веря своим глазам.
Его кожа испещрена глубокими морщинами, а в задумчивом лике угадывается какая-то загадка. Рефлекторно моё тело сгибается в глубоком поклоне. В голове даже вопросы толком не формируются. Настолько я ошарашен… Не каждый день встречаешь божество.
Однако стоит мне открыть рот, как старец взмахивает рукой, и реальность вокруг замирает.
Я оказываюсь в полумраке гигантского зала. Высокие колонны тянутся вверх, теряясь из виду во мраке. Кажется, причудливые чудовища оплели их своими извивающимися телами в ожидании своей добычи. Ничего подобного я не видел ни в реальности, ни на страницах книг.
Одно из них похоже на гигантскую мокрицу со шкурой цвета запёкшейся крови и шипами длиною с мой предплечье. Другое напоминает скорее растение — сплетение колючих лиан и щупалец с крохотными шипастыми листочками. Они неподвижно обвивают колонну, которая уходит далеко вверх, теряясь где-то под невидимым сводом этого зала. Кажется, ещё чуть-чуть — и чудовища оживут, сорвутся со своих насестов и бросятся в атаку.
Хочу окликнуть старца, но голоса нет. Странное чувство одновременно пугающее и притягательное зовёт меня вперёд. Любопытство всё же побеждает. Я медленно двигаюсь сквозь мрак, вглядываясь по сторонам. Тьма саваном окутывает всё вокруг, будто не давая мне узреть больше положенного.
Из темноты под моим ошалевшим взглядом рывком вылетают эфемерные золотистые руки, обрубленные на уровне плеч. Они парят в воздухе, ярко сияя и разгоняя сумрак. Движутся сами по себе, без видимого источника. Чья это такое? Техника? Артефакт?
Конечности без предупреждения исчезают, а из тьмы выстреливает высокий бамбук. Два могучих адепта сходятся в смертельной битве посреди леса. С неба хлещет проливной дождь, деревья гнутся и ломаются от ударной волны их сражения. Кто они такие? Зачем сражаются?
Поединок исчезает также, как и всё остальное до него. Передо мной предстаёт уединённый храм высоко в горах, занесённый снегом. Огонёк одинокой свечи трепещет в провале окна. Он тухнет, и всё погружается во тьму.
Из неё доносится шорох шагов, пронзительный скрип, от которого сводит зубы, словно кто-то тянет когтями… по камням. Улавливаю шевеление и неясные силуэты изувеченных созданий. Детали скрыты, но чудовища явно не от мира сего. Они словно сошли со страниц запретных книг. Ожившие кошмары. Я не могу разглядеть их как следует, лишь отдельные штрихи. Заострённые уши с оборванной плотью… Изуродованные провалы лиц с кривыми клыками и мутными глазами… Длинные окровавленные когти на вывернутых под неестественным углом пальцах.
Они окутаны аурой тьмы и излучают ужасающую ненависть. Кажется, я слышу их визгливые голоса но… К счастью, звук обрывается на полуноте, вновь сменяясь лязгом когтей о камень пола.
Меня передёргивает. Даже в бою с Тенью не испытывал такой тревоги. Кто, нет, что это было такое⁈
Выкинув лишние мысли, шаг за шагом осторожно пробираюсь мимо колонн, прячась за ними от неведомой опасности. До слуха долетают отдалённые голоса, но разобрать слов невозможно. Они становятся всё громче, и я затаиваюсь, выглядывая из укрытия.
Клубы тьмы рассеиваются, открывая широкую круглую площадку, напоминающую ту арену, где я недавно проходил испытание. От краёв к центру сходится причудливый узор — формация невероятной силы и сложности. Воздух вокруг пропитан пугающей и давящей атмосферой, но она проходит сквозь меня, не причинив вреда.
В центре возвышается мраморный постамент. На нём стоит странный сосуд, словно сотканный из чистой энергии. В его недрах клубится туман, сквозь который проступают смутные силуэты. Рядом с артефактом застыла фигура в сияющих доспехах. Лица воина я не вижу — оно скрыто под шлемом, только глухой голос отдаётся в ушах.
Незнакомец протягивает руку к сосуду:
— Ещё немного, осталось совсем чуть-чуть, и я смогу…
Его голос обрывается. Воин резко оборачивается. Из прорезей шлема на меня смотрят наполненный смертельной угрозой глаза. Они отдают сталью и жаждой крови. Взгляд буравит окружающее пространство, выискивая незваного гостя.
— Кто здесь⁈ — раскатисто рявкает он.
Тени вокруг шевелятся, являя несколько фигур в чёрных балахонах. Лиц под капюшонами разглядеть невозможно. Они начинают говорить, но голоса сливаются в неразборчивый гул.
Меня подхватывает неведомая сила и уносит прочь со свистом. Мелькают колонны, расплываются очертания зданий… В следующий миг я уже в другом, слишком знакомом месте.
Это Академия, десятый павильон — Бескрайнего Неба. Сюда доступ открыт лишь избранным, даже простолюдины могут подняться над своим положением, став частью личной гвардии Императора. Сколько раз я мечтал проникнуть в его недра и отыскать свою сестру, но обстоятельства мне постоянно мешали.
Торжественно распахиваются врата павильона. На центральной дороге выстроились ученики в тренировочных одеждах — обычные люди не знатных кровей. Они ведут себя очень сдержанно, и среди них я узнаю Кифа.
Что здесь происходит?
Словно в ответ на мои мысли в центральном дворце павильона открываются ворота и оттуда выходит процессия учеников во главе с Вейдо. Наставник одет в дорогие белые одеяния, расшитые золотом. Он останавливается, и все вокруг замирают по струнке.
— Представляю вам новых кандидатов в личную гвардию Его Величества, императора бескрайних небес и земли Альдавиана, — торжественно объявляет Вейдо. — Не все выдержат такой отбор. Но даже тех, кто не справится, ждёт почётная судьба — они пополнят ряды нашей армии и отправятся сражаться с демонами во славу Императора и защиты всех её граждан!
После его речи шествие продолжается. Они идут по центральной дороге.
Ученики за его спиной ведут себя более вызывающе, надменно смотрят по сторонам, хвалятся и бравируют, но среди них я безошибочно нахожу её. Пусть сестра одета так же парадно, как и все, она ведёт себя сдержанно и сосредоточенно.
Шествие двигается в мою сторону и проходит между рядами, замерших
