провожу серию точных атак свободной рукой. Двух истуканов удаётся раскусить, и они выбывают.
Последнему из тройки, копейщику внезапно удаётся меня удивить. Он проводит быструю серию выпадов, скользя по полу. Укорачиваю копьё, перерубив древко, и вгоняю клинок в бесстрастное лицо. Четыре уязвимых места лопаются от моего натиска. Приходиться варьировать уровень энергии, вложенной в удары, и делаю это почти бездумно. Обучение всё же приносит свои плоды.
Минус один.
Как же мне хочется надеть кастеты, но есть одна проблема. Они исчезают слишком быстро. Время, за которое пропадает оружие, зависит от его размеров, а они ещё должны налезть на мою лапу. С чем тоже имеются проблемы. Противники в основном мелкие, как и эта пара баранов, что всё пытается меня протаранить.
Оставляю их на десерт, разобравшись с последним стрелком и другими бойцами. Мы сходимся в жестокой рукопашной схватке, где у них нет ни единого шанса. Даже без кастетов и другого оружия мои удары уже способны ломать кости и разрывать бескровную каменную плоть.
— Феррон! — рявкаю я. — Сколько можно скрываться⁈ Давай поговорим. У меня к тебе пара вопросов.
Ответа нет. Впрочем, я не удивлён.
С раздражённым вздохом направляюсь к пьедесталу для подготовки нового раунда. У полигона есть ещё одна особенность. Если долго не уходить, спустя некоторое время выставленные на арену бойцы появятся вновь. Однако я уже размялся, пора двигать на следующий уровень. Сегодня можно попробовать четвёртый.
Возле меня проявляется едва заметный призрачный силуэт, постепенно набирая объём и плотность.
— Чего звал? — зевая, смотрит на меня призрак.
— Ты что, спал? — с искренним удивлением спрашиваю я.
— В некотором роде, да, — хмурится он.
Не хочет говорить правду, ладно, но зачем же там грубо врать.
— Разве тебе это нужно? — щурюсь я.
— Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, — начинает объяснять он. — Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что, мне приходится разумно использовать резервы энергии.
— Можно ли как-то решить эту проблему?
— Да, для этого вполне сгодятся мощные духовные ядра, — задумчиво он смотрит будто сквозь меня. — У тебя, я так понимаю, их нет, — со вздохом завершает собеседник.
— Ты же и сам это знаешь, — отвечаю я. — С этим, возможно, я смогу помочь, но для начала мне придётся выбраться наружу.
— Нет, — категорично заявляет юноша, — ты не покинешь это место, пока не справишься с последним испытанием. — Вот только ты ещё не готов, — напоминает он, оценивая меня пронзительным взглядом.
Видит меня насквозь во всех смыслах. Я действительно не чувствую себя пока что способным одолеть новое испытание. Каждое из них проверяет меня в совершенно неожиданных дисциплинах, поэтому спешить не хочется.
— А то я не знаю… — признаю и усаживаюсь на ступеньки, скрестив ноги. — У меня есть пара вопросов к тебе.
— Хорошо, слушаю, — сложив руки на прозрачной груди, отвечает Феррон.
— Что ты знаешь о родстве со стихиями?
— Аранг всемогущий! — закатывает глаза призрак. — Что стало со знаниями в вашем мире? Неужели вы настолько деградировали⁈ Мы же оставили вам такое наследие!
— Послушай, может, в крупных школах и знают, что это такое, — раздражённо замечаю, дослушав его тираду, — но я из далёкого уголка Империи, где о Пути знают сущие крохи. Так ты ответишь на мой вопрос или дальше будешь стенать о том, как всё выродилось и зачахло?
— Ладно, — буднично отвечает собеседник. — На самом деле здесь нет ничего сложного. Начиная с этапа Железного Журавля, — он демонстративно показывает два пальца, — практик должен определить своё родство с одной из базовых стихий, иначе его развитие зайдёт в тупик. Он просто не сможет шагать дальше по Пути.
— Почему? — тут же возникает новый вопрос.
Феррон лишь вздыхает и продолжает:
— Если ты собрался достичь высот в боевом искусстве, необходимо научится управлять истинной формой твоей Ки, — юноша выставляет руку, и в воздухе формируется пять хаотично плавающих сфер, похожих на водные пузрьки. — Что ты знаешь про базовые элементы?
Я называю ему последовательно пять основных стихий в соответствии с их положением в круговороте взаимного порождения: дерево, огонь, земля, металл, вода. Вслед за моими словами внутри сфер появляется их материальное воплощение.
— В таком же порядке они и связаны.
— Отлично, хоть какие-то знания у тебя имеются, но их ты мог почерпнуть в…
— Что дальше? — перебиваю его.
— Несносный юнец, прояви уважение к старшим! — рявкает Феррон, и меня буквально сгибает в три погибели от чудовищно давящей Ки.
Словно на спину наступил дракон.
— Ты прав, — с трудом кряхчу я. — это было невежливо. С благодарностью слушаю всё, чем ты готов меня научить.
— Вот то-то же! — нахохлившись, отзывается он и выставляет вторую руку.
Над ней формируется ещё одна сфера, а внутри неё — едва заметное голубое свечение.
— Каждый человек имеет свою склонность к одному из пяти элементов. Сейчас твоё Ки выглядит вот так, — он выставляет вперёд руку с той самой единственной сферой. — Если не сможешь определить истинную форму своей энергии, не сможешь дальше полноценно развиться. Сможешь продвинуться дальше ещё на этап, а может, и на два, но вот раскрыть весь потенциал не получится.
— Ядро Ки, — предполагаю я, — оно должно формироваться из стихийной энергии.
— Совершенно верно! — довольный моим познания кивает призрак. — На втором этапе сфера уплотняется и становится твёрдой. На следующих этапах изменения ядра практически невозможны. Существуют способы, но и они малоэффективны из-за того, что ядро уже сформировано. Если фундамент шаток, здание развалится. Если здание построено, фундамент уже не поменять, — назидательно роняет Феррон.
Хочу отмахнуться, поскольку понял и с первого раза, но в этот раз держу язык за зубами. Ну нравится ему поучать и повторять по три раза одно и то же, пускай.
— Вот только здесь пять элементов, — указываю на парящие в круговороте сферы, — а я лично ощущал энергию с тёмным окрасом.
— Тьма? — кривится Феррон, будто хлебнул нечто омерзительное. — Ты говоришь о демонических техника. Хотелось верить, что мы полностью избавили материки от этой заразы.
Стоп, материки?.. Разве есть что-то кроме Империи?
Собираюсь спросить,
