не смотри в мою сторону!
После обеда они поднялись в комнату и надели купальники. Девушки еще взяли «тоги». Пока собирались, пришла Херта и молча, ни на кого не глядя, начала переодеваться.
* * *
— А в купальниках девушки совсем другие, особенно Ленора, правда? — Дилан ехидно покосился на Шона.
Тот порозовел, но лишь выше задрал подбородок и не отвел глаза от девушек, выстроившихся на мосту.
Десять «пешек» — по пять от каждой команды — переминались в середине моста и с опаской выглядывали за перила, куда им предстояло спрыгнуть. В полете девушкам надо было активировать защитные сферы и в воду упасть уже «шарами». Это просто. На «Заклинаниях» так долго тренировали купол, что теперь поставить его казалось не сложнее, чем хлопнуть в ладоши. «Lebanon», поток — и готово! А там сиди себе, пока старшие гоняют, покачивайся на волнах да сферу подпитывай.
Посмотрев на Вэлэри, Дилан нахмурился. Среди девушек она единственная стояла неподвижно, но в неподвижности ее чувствовалось не спокойствие, а напряжение. Оно и понятно: на фоне аур остальных, ее свечение казалось незначительным, словно у обычного человека.
Дилан огляделся. Средняя терраса, где они с Шоном устроились, чтобы наблюдать за игрой, бурлила. Наверху и внизу тоже обсуждали предстоящую игру и делали ставки. И никого не интересовало, готова ли «пешка» к игре.
Дилан пихнул Шона:
— На завтраке я видел лэра Маркуса. Не знаешь, где он?
— Тебе зачем?
— Проклятье, Шон! Оторвись хоть на миг от Леноры и глянь на ауру Вэлэри. Как она играть будет?
— Думаешь, никто этого не понимает? Дилан, ты ведешь тебя неразумно. Ясно же, что её сразу «выкинут» на берег!
— Ты уверен? — Дилан в сомнении почесал макушку. — Но все же тревожно как-то. Лучше бы лэр Маркус был здесь.
— И чем бы он помог⁈ — Шон сердито скрестил руки на груди. — Даже если Маркус — патрон Дартс, он не должен вмешиваться в игру. Да и стал бы он? Не забывай, Маркус — ван Сатор!
Представив высокомерную физиономию родовитого наследника, Дилан хмуро пробормотал:
— Гребаные патриции, — и отвернулся от Шона. Сейчас даже рядом с ним неприятно было стоять.
* * *
Однажды, лет в восемь, Санька выдал: «Есть еще дым в пороховницах!»
Эта фраза, ставшая семейной шуткой Стрельцовых, вспомнилась Лере, когда она взошла на мост. Именно так она себя почувствовала: с дымом в пороховницах. С горьким, ускользающим дымом вместо пороха.
Пока ехали сюда, бодрилась. Ну а что? Все играют и она сыграет! Но стоило глянуть вниз, с моста, оценить глубину и длину канала, его отвесные гладкие стенки — блестящие и наверняка скользкие, — как внутренности свело от осознания: вот он — подвох. Ей не хватит сил!
Это издалека, с верхней террасы, канал выглядел коротким, но оказалось, что длина его не меньше тридцати метров. Мост посередине, значит, ей надо продержаться пятнадцать. А дальше «защитницы», озеро и «ворота» — два флажка цветов альтийской академии, меж которыми «игроки» должны забить шар с «пешкой». Столько ей не продержаться. Придется плыть к берегу, когда сфера исчезнет. Но если это случится еще в канале, сможет ли она выбраться по ровным, явно сделанным магами, стенкам? В озере, пожалуй, проще будет — там берега пологие. Дотянуть бы только до него…
Черт! И как она могла пойти на поводу у Леноры? У этой «барби» злопамятной!
Ленора словно почуяла, что ее помянули недобрым словом. Окинув Леру насмешливым взглядом, пропела:
— Не бойся, Дартс. Для тебя всё кончится быстро.
Звучало двусмысленно, но «барби» хотя бы отбросила притворное участие, а то напрягали ее потуги «мягко стелить».
— Для вас всех «всё кончится быстро», — засмеялись клацилийки, стоявшие у противоположного ограждения.
— Насколько быстро? — повернулась к ним Лера.
Те прошлись по ее рубцам брезгливыми взглядами, и одна процедила:
— Да тобой первой «пожертвуют»! Не «светишься» даже.
— Как пожертвуют? — опешила Лера. Ленора ни о каких жертвоприношениях не говорила.
— А ты надеялась «первым шаром» стать? Пс-с… Я, вообще, сомневаюсь, что вам, альтийским неудачницам, удасться вывести в озеро даже одну «пешку». Хоть со всех сторон ее прикройте, но для наших второкурсниц вы будете не больше, чем игрушка для котенка.
От сердца отлегло. Значит, «жертва» — это всего лишь «пешка», которую будут подсовывать «защитницам», чтобы в это время протолкнуть другие шары. И значит, всего-то и надо, что продержаться до выхода из канала, а там ее зашвырнут наверх и дело в шляпе — не придется карабкаться по склизким камням.
Не слушая разгоревшуюся перепалку между Ленорой и будущими соперницами, Лера огляделась уже с любопытством.
«Игроки» распределились вдоль канала: по одну сторону моста —альтийки, по другую — клацилийки; «защитницы», по две от каждой команды, заняли позиции на стыках каналов и озер. Кстати, та парочка, что будет препятствовать альтийкам и лично ей, выглядит как-то знакомо… Точно! Вчерашняя длинная «оливка» и та, что была «спокойной»! Вот блин… Угораздило же напороться именно на них.
Не давая разгореться искре нехороших предчувствий, Лера прошептала: «Все хорошо!» и перевела взгляд на зрителей. Наверняка, ставки сейчас делают… Интересно, а как работает тотализатор, если все ставят на одну команду?
Подошла Херта. Помявшись, неуверенно сказала:
— Жарко…
Лера с подозрением покосилась на нее, но все же согласилась:
— Жарко.
Действительно, пекло, как летом в июле. Поднимающееся от воды марево размывало очертания предметов, и казалось, будто даже холмы мелко трясутся.
Херта прочистила горло, словно намереваясь что-то добавить, но тут между ней и Лерой вклинилась Ленора.
— Сейчас начнем! Девочки, готовьтесь! Прыгать будем по двое: сначала Пинна и Херта, потом Дартс и Белла. Я последняя.
* * *
В небе полыхнул огненный шар.
Сигнал к игре!
Не успели раскаленные искры погаснуть, как с моста посыпались «пешки»: вправо — клацилийки, влево — альтийки. Дилан подался вперед, вглядываясь в команду своей академии.
Первыми вниз соскользнули Пинна и Херта, а когда второкурсницы сдвинули их шары, освобождая место для следующих, — Белла и Вэлэри. Последней шла Ленора. Странный порядок.
— Шон ты же говорил, что Вэлэри первой выбросят! Почему тогда она посередине? Её же не собираются вести к флажкам?
Шон молча пожал плечами, но тут сунул свой длинный нос Фидо:
— До флажков Дартс не продержится.
— Не кликай! — рассердился Дилан.
Очень быстро, за несколько секунд, две группы из прозрачных, как мыльные пузыри, сфер
