всю снасть, по крайней мере недели две-три на вырученные деньги протянем. А то скоро нам с тобой и Куколкой с голоду помирать придется.
Была у рыбака дочка, такая крошечная, что мать, сидя у порога за пряжей, частенько прятала ее в карман своего передника. Не росла девочка, да и только! Ей уже семь лет исполнилось, а она оставалась все такой же малюткой, какой на свет родилась. Никогда она не плакала, всегда улыбалась, личико у нее было прехорошенькое, точно у куклы, говорила она тихеньким голоском, с трудом можно было расслышать, что она говорит. Вот за все это и прозвали ее – Куколкой.
Удивительно, что, несмотря на малый рост своей дочки, бедные родители ее не знали, какому святому молиться, чтобы и в хорошие времена им еды хватало, не то что в трудные дни. Кушала она за двоих. Надо сознаться, ничего, кроме лишнего рта в доме, Куколка собой не представляла; частенько говаривала жена рыбака мужу, указывая на дочь:
– Вот в ком наше несчастье! Да ничего не поделаешь, все-таки она плоть от плоти нашей, будем надеяться на Господа!
Когда рыбака стали преследовать неудачи, он все чаще стал подумывать: «Вот в ком наше несчастье!»
И видеть не мог девочку, никогда не ласкал ее, даже шлепнет ее бывало, если она уж очень приставать начнет, хоть и тоненьким голоском, да слышно:
– Кушать хочется! Кушать…
Однажды, после того как рыбак продал свою лодку, весла, сети и остальные рыбацкие снасти, сидел он на берегу моря, склонив голову на руки и горько жаловался на судьбу.
Вдруг видит – высунулась наполовину из воды фигура женщины, а сквозь воду видно, что остальная половина туловища у нее рыбья. Плавала она, плавала, вода с нее струйками сбегала, а потом направилась прямо к рыбаку и спрашивает:
– Ты на что, рыбак, жалуешься?
– Очень уж я несчастный человек! Рыбу ловить отправлюсь – ничего не поймаю, лодку свою, весла, сети и всякую снасть продал, деньги прожил, ремеслом своим заниматься больше не могу! Умрем, должно быть, с голоду: и я, и жена, и Куколка…
– Послушай, – сказала женщина-рыба, – если ты отдашь мне Куколку, я подарю тебе целую кучу золота, и ты избавишься от нужды.
– Я свою плоть и кровь не продаю!
– Эй, рыбак, подумай хорошенько, прежде чем наотрез отказываться! Через неделю я сюда опять приплыву.
Нырнула женщина-рыба под воду и была такова.
Пришел рыбак домой; думал было рассказать жене о том, что с ним случилось, да удержался. Хотел сперва сам все хорошенько обдумать.
Так всю неделю и продумал; наконец решил ни слова не говорить жене, продать Куколку женщине-рыбе и тем избавиться от нужды.
Наутро он объявил жене:
– Пойду на берег моря, да и Куколку с собой возьму, пускай прогуляется.
Сунул Куколку себе в карман и пошел. А девочка по дороге спрашивает его:
– Батюшка, ты куда меня несешь?
– Куда судьба твоя велит.
– Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный!
– Сию минуту замолчи!..
Идут навстречу им люди, Куколка смутилась и замолчала. Но через несколько шагов опять отца спрашивает:
– Батюшка, ты куда меня несешь?
– Куда судьба твоя велит.
– Ах, батюшка-предатель! Ах, отец бессердечный! Ведь женщина-рыба меня съест!
Остолбенел рыбак от удивления и говорит дочери:
– Откуда ты про женщину-рыбу узнала?
– Ночью во сне она мне приснилась… Отрежь ты хоть прядочку волос у меня с головы, да отнеси матушке моей на память!
Отрезал рыбак прядочку волос с головы дочери. Пришел на берег моря, сел на камень и стал ждать.
Ровно в полдень вынырнула из моря на поверхность женщина-рыба, вода с нее струйками сбегает. Говорит рыбаку:
– Ну, рыбак, хорошо ли ты все обдумал?
– Ладно уж, обдумал! Вот она, Куколка-то, у меня в кармане. А ты покажи мне сперва свое золото!
Женщина-рыба высунула из воды свой рыбий хвост, а на конце его висела корзинка, сплетенная из водорослей, а в ней целая куча золотых монет так и засверкали на солнце.
Рыбак ошалел от такого зрелища, сунул руку в карман, вытащил Куколку и передал ее женщине-рыбе, даже не взглянув в лицо своей дочке.
– Давай сюда золото! На вот тебе Куколку!
– А она вся тут целиком? Ни одного волоска на ней ты не тронул?
– Ладно уж, волоска не тронул!
Не сказал рыбак про то, что прядочку волос с головы у Куколки отрезал, побоялся, как бы женщина-рыба не нарушила торга, если узнает, что у Куколки чего-то недостает. Подплыла женщина-рыба к камню, на котором сидел рыбак, протянула ему корзинку с золотом, а сама взяла себе Куколку и поплыла прочь от берега.
– Смотри же, – говорит, – рыбак! Кто обманывает, сам обманется.
Видит жена рыбака, что муж ее один домой возвратился, обеспокоилась, спрашивает его:
– А Куколка где же?
– Вот она, тут!
И вытащил из кармана корзинку с золотом.
Увидела женщина деньги, заплакала, волосы на себе рвет, кричит:
– Ах, дочка моя, дочка! Продал тебя отец-предатель! Ах, Куколка моя милая.
– Молчи! Чего орешь? Не из-за тебя ли я ее продал? Ты же всегда говорила, что вот, мол, в ком наше несчастье! На вот тебе прядку ее волос, она тебе ее шлет на память!
– Оставь себе твое золото! – говорит жена. – С меня довольно ее волосиков!
И целовала, миловала прядочку, обливая ее горькими слезами.
– Что ты людям-то, разбойник, скажешь? Как им объяснишь, что Куколка пропала?
– Скажу, что упала в море, а рыбы ее съели.
Спрятал рыбак свое сокровище в шкатулку, взял себе в карман горсточку монет и пошел за покупками, как богачи делают. Хотелось ему пожить в свое удовольствие!
– Что у вас эта вещь стоит? – спрашивает рыбак в одной лавке.
– Сто рублей, – отвечают ему.
– Ух, как дешево! Нате вам, – сунул руку в карман, захватил несколько монет и протягивает купцу.
– Вы что ж это мне раковинки подаете? Мы тут не шутим!
Побледнел рыбак, словно мертвец. Когда он опускал руку в карман, он ясно нащупывал золотые монеты, а вытащил их наружу – у него в руке одни пустые раковинки.
Не мог он несчастью своему сразу поверить, пошел в другую лавку, опять спрашивает:
– Сколько вы за эту вещь просите?
– Триста рублей.
– Ух, как дешево! Вот, получайте.
Накинулся на него торговец:
– С нами шутить нечего! Что вы мне пустые раковинки подаете?
Вернулся рыбак домой испуганный и печальный. Дочку потерял, а все равно с
