ожидал жгучего удара, как это бывает, когда неудачно ныряешь в воду, но ничего подобного: он окунулся в прохладную бодрящую взвесь мелких водяных капель и завис в воздухе.
– Ну, чего расшаперился? – услышал он весёлый смех Коргоруша. – Плыви! Заклятье действует всего пять минут, а потом на землю упадёшь!
Мальчишка поплыл. Ох и странное это было купание! Никогда прежде и никогда после он не испытывал ничего подобного. Он одновременно плыл и летел. Каждый взмах руки придавал ускорения. Двигаться было так легко и свободно, что казалось, он может плавать всю жизнь. Туман холодил и щекотал кожу. Мальчик легко лавировал между деревьями, нырял к самой земле и выпрыгивал над туманом, как дельфин.
Неожиданно он кувырком покатился по траве.
– Вот ведь несмышлёный ты какой! – проворчал Коргоруш, подходя к мальчишке. – Смотреть надо по сторонам. Утро уже! Солнышко припекает. Туман таять начал. Только под деревьями ему ещё хорошо, он там густой да мягкий. Чего ж ты на луга-то полез?
– Не подумал я, – пробурчал мальчик, растирая лоб, которому больше всего досталось при падении. – Я думал, туман везде.
Лохматый насмешливо хмыкнул, давая понять, что́ он думает о таких умниках, и бросил на траву одежду, которую захватил с собой с Яблони.
– Коргоруш! – не поднимая на приятеля глаз, будто бы сосредоточившись на натягивании штанов, обратился мальчик.
– Чего тебе?
– Спасибо, что ты мне помогаешь.
– А я ещё не решил, помогаю я тебе или наоборот…
– Как так? – опешил мальчик.
– А вот так. Если ты таким оболдуем и дальше собираешься оставаться – так, может, и хорошо, что облюдок тебя подменил.
Мальчишка вытаращился на Коргоруша, забыв всунуть ногу во вторую штанину.
– А я-то думал… – наконец выговорил он.
– Да в том-то и беда, что не о том ты всё время думаешь, – снова вздохнул Коргоруш. – Ты думаешь только о том, что сейчас делаешь, а о том, что будет потом, думать не хочешь. Тебе кажется, что всё само собой разрешится, а если нет, то мама с папой за тебя всё сделают, все проблемы решат, от невзгод прикроют. Так? Да не отвечай, знаю, что так. А того ты в толк взять не можешь, что нет больше рядом с тобой ни мамки, ни папки. Некому тебя больше защищать. Сам должен за себя отвечать теперь.
– Никуда я с тобой не пойду, – рассердившись, заявил мальчик.
– Это ещё почему?
– Ты меня к водяному приведёшь, а он меня утопит. Ты же сам сказал, что помогать мне не собираешься. Думаешь, после этого я с тобой куда-то пойду?
– Как знаешь, – пожал плечами Коргоруш, чихнул и превратился в кота.
«Мяу!» – сказал он на чистейшем кошачьем. Спрыгнул с Яблони и, задрав кверху похожий на чёрную пальму хвост, потрусил в сторону реки.
Мальчишка постоял с минуту, глядя ему вслед. Стоит ли доверять Коргорушу после всего того, что он тут наговорил? Всё-таки он тоже из тех, кого называют нечистой силой. Да и как быть с обещанием, которое он дал маме, – не ходить к реке?
Но стоило коту скрыться за поворотом тропинки, как все сомнения были забыты. Ноги сами понесли вдогонку за Коргорушем. Мысль о том, что он вот-вот потеряет единственное живое существо, которое может помочь, ужасала! Сердце бешено колотилось, а глаза в панике высматривали кошачий хвост в придорожной траве. Ну и пусть Коргоруш ничего не обещал! Зато он был честен с ним. И конечно, эта честность пугала до чёртиков, но за неё мальчик был готов простить все те неприятные и страшные слова, которые пришлось выслушать.
Миновав поворот, мальчишка огляделся в поисках кота. Пропал!
Голова кружилась, сердце стучало как сумасшедшее. Мальчик попытался успокоиться и ещё раз оглядел тропинку, уже более пристально.
«Мя!» – раздался насмешливый голос справа.
Чёрная мордочка с рыжими глазами выглянула из придорожных кустов и снова скрылась.
– Коргоруш! Подожди! – окликнул мальчик.
«Мяу!» – раздалось из зарослей. Но уже чуть дальше.
Мальчишка бросился догонять убегающее эхо кошачьего голоса.
10
Мальчик хорошо знал то место на берегу реки, куда вёл его Коргоруш: именно там совсем недавно он чуть не утонул. Оно было настолько же красиво, насколько таинственно. Из поколения в поколение передавали деревенские пацаны предания об огромной Рыбе-сом, живущей на дне омута под корнями ив. Говорили, будто сом этот такой огромный, что может проглотить человека целиком или, схватив за ногу, утащить на дно. Якобы там чудище дожидается, пока человек захлебнётся, а потом затаскивает в своё логово. Рассказывали всё это страшным шёпотом. При этом рассказчик делал такие большие и круглые глаза, будто сам чудом вырвался из пасти речного страшилища.
А вот о чём мальчишки не догадывались, так это о том, что историю про Рыбу-сом рассказывают испокон веков. Точно так же, с тем же выражением лица. Только вместо сома на дне омута когда-то жил водяной, а вместо пожирания утопленников он занимался похищением людей, которые должны были служить ему в подводном царстве. Когда сказки про языческую нечисть стали непопулярны у церковных батюшек, водяной превратился в чёрта. А когда рабоче-крестьянская власть стала строить новый мир и принялась выселять из церквей святых вместе с попами, пришла пора чертям тоже выселяться из омута. Вместо них неугомонное мальчишеское воображение поместило на речное дно обыкновенного «необыкновенного сома».
Раньше мальчик слышал только вариант истории про огромную рыбину, а сейчас Коргоруш рассказал изначальную версию. Что ж, были в обеих историях и доля вымысла, и кое-какая доля правды. Истина заключалась в том, что на дне омута жили оба героя детских страшилок. Сом заменял водяному верхового коня. Хозяин местных водоёмов регулярно объезжал на нём свои владения.
– Ты, главное, держись от воды подальше, – наставлял Коргоруш, когда они остановились отдохнуть на опушке берёзовой рощицы недалеко от места назначения. – И встань против света, чтобы водяной тебя рассмотреть не мог.
– А что, он людей пугается? – усмехнулся мальчик.
– Да нет, зачем ему вас бояться? Просто на тебе отметина его стоит.
– Отметина? Какая отметина? – Мальчик принялся осматривать себя.
– Да вот же, на плече, – указал Коргоруш. – Он тебя в работники к себе наметил.
И действительно, в том месте, куда мальчика кто-то ткнул, когда он на днях купался, виднелась отметина. (Кажется, целая жизнь прошла с тех пор.) На первый взгляд, она походила на обычный синяк, но если присмотреться, то будто мелкие водоросли проросли под кожей. Мальчик попытался оттереть пятно. Не получилось. Попытался соскрести ногтем, но и это не помогло.
– Я не понимаю, зачем я вам всем сдался? – растерянно
