спросил он у Коргоруша.
– Ну… – развёл тот руками. – Кто ж знает. Просто так совпало. А может, облюдок увидел на тебе метку и понял, что ты недотёпа, неумёха и неуч, что можно тебя голыми руками брать.
– В смысле?
– Каждый знает, что если есть на тебе метка водяного, то нужно её прижечь чем-нибудь. А ты не знаешь.
– Прижечь?
– Ну да. Иначе отметина за тринадцать дней так разрастается, что меченый сам к водяному в омут кидается, – объяснил Коргоруш. – Раскалённым железом прижигать вернее всего. Но можно и просто на солнце выжечь. Ну, сделать так, чтобы кожа в этом месте облезла от загара. А ты свою отметину вон под одежду спрятал, она и проросла.
– Да как так-то? – взвыл мальчишка. – Почему ты мне про это раньше не рассказал? Не хочу я топиться!
– А если бы я раньше сказал, ты бы пошёл со мной к водяному?
– Нет, конечно! Я и сейчас не пойду.
На это заявление Коргоруш ответил железным, по его мнению, аргументом:
– Да не переживай, ты неделю не протянешь. Говорю же: тебе всего-то два дня и две ночи осталось.
– Вот спасибо! – грустно съязвил мальчишка. – Мне гораздо легче стало.
– Да пожалуйста! Обращайся в любое время, – без тени иронии ответил Коргоруш, сделав вид, что не заметил сарказма.
– Может, всё-таки мне не ходить туда? – ещё раз попытался отвертеться мальчик.
– Ну уж нет! Я тоже один туда не пойду, – заявил Коргоруш. – Если он надумает чего учудить, то вдвоём мы ещё сможем отбиться, а если я один приду, он меня точно к себе утащит. А я, знаешь ли, единственный коргоруш на сто вёрст вокруг остался. И вообще, кому это больше нужно – мне или тебе?
* * *
Водяной оказался занудой.
На все просьбы о помощи, на все уговоры он отвечал:
– Надыть по правилам! Негоже эдак без подарков, без уважения к старшим. Вы сначала мне гостинцев поднесите да поклонов земных отвешайте, а уже опосля разговоры заводите.
Поклонов отвесили, а гостинцев обещали позже принести.
– Ох и молодёжь пошла, – не унимался водяной, обтираясь зелёной бородой, как мочалкой, – всё спешите, всё егозите. Порядок должен быть во всём! Сперва гостинцы, опосля разговоры. Вот в прежние времена…
Водяной бубнил монотонно, слова всплывали откуда-то из его круглого живота и лопались на губах, как пузырьки в кипящей воде. Мальчишка разбирал далеко не всё, что говорил хозяин окрестных вод, – бо́льшую часть ему приходилось угадывать или додумывать. Монотонное бульканье усыпляло. Глаза сами собой начали закрываться, и мальчику даже пришлось прижаться к стволу раскидистой ивы, чтобы ненароком не свалиться с крутого бережка. Коргоруш же спустился по ложбинке между двумя ивами, нависающими над самой рекой, и бесстрашно стоял возле самой воды. Отвечая монотонному занудному бульканью водяного, он уже минут двадцать развешивал словесные кружева. Мальчик моргнул раз, потом другой, третий… Паузы между морганиями становились всё длиннее… И вдруг его разбудил резкий крякающий смех.
– Кхя-кхя-кхя! – то ли крякал, то ли квакал водяной. – Решил отдать мне то, что и так моё! Ох и глуп же ты, братец!
– Ты о чём это, дядя водяной? – удивился Коргоруш.
– Думал, если поставишь мальчишку против солнца, так я на нём своей метки не разгляжу?
Водяной ткнул пальцем в сторону мальчика. Коргоруш обернулся, и мальчик увидел на его лице панику.
– Метка? Ох ты! Эх ты! А ведь и впрямь метка твоя! – запричитал помощник дворового, пятясь подальше от воды и лихорадочно соображая, как быть дальше.
– Не заметил, говоришь? – Речной владыка изобразил изумление.
А потом зло сощурился и ударил по воде хвостом. Коргоруш от испуга подпрыгнул, да так, что оказался на верхушке одной из ив.
– За то, что обмануть меня хотел, – погрозил ему пальцем водяной, – вот тебе моё слово: ни капли воды ты не выпьешь отныне!
– Смилостивься, батюшка! – вскричал Коргоруш. – Да как же я без воды-то? Засохну до смерти ведь!
Водяной снова зашёлся крякающим смехом.
– Ладно, – махнул он перепончатой ладонью, – дозволяю пить тебе из решета! Кхи-кхя-кхя-хя-хя-хя!
– Да как же? Где же это видано, чтобы из решета пить! – снова взмолился Коргоруш. – Дай мне хоть одно условие, чтобы я мог слово твоё переменить.
– А вот если хоть один глоток из решета сделать сумеешь, тогда и освободишься от слова моего, – пробулькал водяной и нырнул в омут. На прощание он обдал мальчишку и Коргоруша брызгами, поднятыми широким рыбьим хвостом.
Стало так тихо, что мальчику показалось, будто он слышит, как растёт прибрежный камыш.
Медленно, как во сне, Коргоруш спустился с дерева и пошёл к реке. Так же медленно он опустился на колени. Ленивая речная волна осторожно отодвинулась от протянутых к ней губ. Коргоруш пододвинулся ближе. Волна ещё откатилась. Тогда Коргоруш прыгнул в реку. Но покатился кубарем по песчаному речному дну. Да-да! Мальчишка не поверил своим глазам: вода расступалась перед его приятелем. Даже речной песок становился сухим, стоило Коргорушу попытаться прикоснуться к нему.
– Коргоруш! – позвал мальчик друга. – Что случилось?
– Это всё ты! – взвыл лохматый. – Ты во всём виноват! И зачем только я тебя встретил! Ай, горе мне! Горюшко!
Коргоруш превратился в кота и, жалобно мяукая, побежал на противоположный берег реки. Вода расступалась перед ним, оставляя на песке изумлённую рыбу и щёлкающих клешнями сердитых раков.
Удивленный мальчик огляделся по сторонам, будто бы надеялся, что рядом окажется тот, кто поможет разобраться в произошедшем. Компанию ему составляли только две большие ветвистые ивы, шелестевшие длинными листьями.
– Чего стоишь столбом? – услышал мальчик лопание пузырьков на поверхности речной воды. – Пора за работу приниматься!
– Чего? – изумился он.
– Ты дурачком-то не прикидывайся, – забулькал водяной, выныривая из омута. – Ты мне уже дважды в работники назначен. Первый раз я сам тебя выбрал – вон моя метка. Ты от неё не избавился – стало быть, согласен в услужение пойти. А второй раз Коргоруш мне тебя отдал.
– Он меня чего-о?
– А может, и не стоит мне тебя к себе забирать? – засомневался водяной. – Уж больно ты, братец, глуп.
– Коргоруш меня что? – повторил вопрос мальчик, не в силах поверить пучеглазому бородачу.
– Ты мне скажи лучше, – вместо ответа пробулькал водяной, – зачем он таку глупость учудил? Знал ведь, что не люблю я, когда со мной шутки шутят, а всё равно объегорить меня решился.
Мальчишка даже подпрыгнул от неожиданности, услышав знакомое… имя?
– Я не знаю, как он вас обманул, но это он не со зла, это он мне помочь хотел. Вы уж его простите!
– Тебе хотел помочь? Кхи-кхя-кхя-хя-хя-хя! Такой глупости давно я не слыхал! Интересно мне
