при честных и досточтимых господах уже сейчас пытаетесь строить из себя знатока. Видел бы это ваш отец, в гробу бы перевернулся…
У меня аж глаз непроизвольно задергался от столь бестактного замечания в свой адрес.
— Всё же я вынужден согласиться с наблюдениями Его Светлейшества, — заговорил Орлов. — Порождений Бездны питает скверна, и даже самые безмозглые из них редко выбираются на поверхность. Ко всему прочему, на зачищенные этажи всё чаще стали забредать твари с прилегающих территорий. Их миграция — тревожный вестник.
— Тревожный вестник Мора, — подхватил молчащий до сего момента Лугов. — Но последний Мор произошел настолько давно, что все его свидетели уже досыта накормили червей под землей.
— А демоны подкопили силы, чтобы вновь подняться на поверхность, — заметил я. — Вы ведь не думаете, что угроза, исходящая от них, могла просто исчезнуть ни с того ни с сего? Так будет же вам известно, что их подготовка к Мору сейчас идет полным ходом, а наша до сих пор не началась.
— Ну что за вздор! — вскинул руки Кусов. — Вам-то откуда знать, что у демонов на уме вертится⁈ Столько лет ваш отец убеждал церковь в ложной одержимости, а вы тут за ручку с рогатыми тварями гулять вздумали и о положении их дел справляться?
— Попрошу вас держать себя в руках, Игорь Павлович, — спокойно осадил его Орлов, — хотя бы из уважения к хозяину дома, в котором вас принимают как гостя. Испокон веков демоноборцы, а именно Морозовы, первыми обозначали угрозу приближающегося Мора. Методы могут быть нам неизвестны, но их правоту никто в здравом уме отрицать не станет.
Старик недовольно запыхтел.
Да, методы моего рода были довольно… специфичны. Например, пожрать душу демона, ранее состоявшего в Совете Инферно, и овладеть его воспоминаниями. Именно благодаря Хашибару, о готовящемся вторжении я узнал наверняка. Жаль только, что в качестве неопровержимого доказательства привести данный факт не мог.
— Если мы единогласно согласимся, что угроза Мора в самом деле реальна, — включился в обсуждение Разумовский, — сколько же времени на приготовления у нас остается?
— Не так много, как если бы вы приняли мое приглашение сразу, — скривил я губы. — Точных сроков назвать не смогу, но чем раньше начнем подготовку, тем лучше.
— Для кого это лучше? — тут же гаркнул Кусов. — Для вас, Влад Николаевич? Средств к существованию, поди, совсем не осталось, раз уж вы из наших карманов денежки качать собираетесь?
Я старался сохранить лицо. Всеми силами старался, но, видит Бездна, как же мне было трудно оставаться невозмутимым…
— Выступаете против? — слегка подался я вперед. Подлокотники кресла заскрипели. — Что ж, право ваше. Тогда никто вас в этих стенах не держит, граф Кусов. Вы вольны уйти хоть сейчас, но знайте, что в час нужды ваши земли станут для демонов самым лакомым куском в округе. Зато денежки свои сохраните… с которыми вас при желании и похоронят.
Орлов одобряюще улыбнулся мне и обозначил едва заметный кивок, ну а Игорь Павлович гневно заскрежетал зубами. Впрочем, вставать из-за стола он не стал. Похоже, здравый смысл наконец-то возобладал над его жадностью.
С другой стороны, тела монстров Бездны тоже стоят немалых денег, и если он к нам присоединится, то сможет неплохо заработать. Это всяко лучше одиночного рейда, когда ты рискуешь только своими людьми.
Оставшуюся часть дня мы провели, обсуждая возведение оборонительных сооружений вокруг Бездны, где предстояло дать лордам и ордам их тварей первый бой. Затронули вопрос распределения бюджета, предполагаемого размера объединенной армии и даже возможность эвакуации мирного населения в отдаленные районы губернии.
— При объявлении общей эвакуации особенно остро будет стоять проблема разбоев и мародерства, — высказался Разумовский. — К тому же, всех жителей густонаселенного Иркутска придется обеспечить временным жильем и внушительным запасом продовольствия. Губернаторы одобрят наше предложение только в том случае, если мы заранее подготовим всё необходимое для столь радикального шага. Следить за порядком в покинутом городе тоже придется лично или же обратиться за помощью к Его Императорскому Величеству напрямую…
— Граф Ланский, помнится, уже не единожды выказывал Владу Николаевичу свою благосклонность и терпимость ко всем его выходкам, — как бы между прочим подметил Кусов, всё с той же недовольной физиономией. — Не удивлюсь, если и в этот раз наш зажиточный шахтерский магнат пойдет ему навстречу.
Вдох, выдох. Спокойно.
Скверна заворочалась внутри, намекая, что терпение мое скоро иссякнет, и я без зазрения совести выведу отсюда Кусова за шкирку. Отправлю на все четыре стороны и пусть держит оборону своих земель в одиночку, пока не отправится на тот свет.
Но его люди передо мной ни в чем не провинились. Они в той же степени заслужили защиту, как и мои собственные.
— Если возникнет такая нужда, Сергей Александрович непременно внесет свой вклад, — улыбнулся я краешками губ. — Можно сказать, что он уже его внес, ведь благодаря ему мы все здесь сегодня и собрались.
В зале повисла гнетущая тишина.
Никто не проронил ни слова, а значит, мои догадки с самого начала оказались верными. Не знаю, каким образом Ланский сумел надавить на моих соседей и вынудить их принять приглашение, но уже за это я был безмерно ему благодарен. Все же союзники мне в столь нелегком деле нужны.
Сам совет, включая часовой перерыв на обед, подошел к концу только ближе к вечеру. Результатами я остался вполне доволен, а дата следующего собрания была назначена на вторую половину сентября. Будет еще время, чтобы договориться с гильдией мастеровых, составить проект оборонительных сооружений и обязательно взять с инженеров и мастеров расписку о неразглашении.
Сеять панику в народе никто из нас не хотел, хотя долго скрывать очевидное тоже не получится. Рано или поздно информация о подготовке к Мору всё равно просочится в народ.
Когда главы знатных родов уже покинули поместье, расселись по своим экипажам и отправились в обратный путь, в приемном зале остались сидеть лишь два человека: я и Вадим Громов.
На протяжении всего совета особого участия молодой граф в нем фактически не принимал. Просто молча кивал или качал головой.
— Что ж, рассказывай, — воззрился я на него, подперев щеку кулаком. — Какие-такие неудачи обрушились на твой дом, что даже Сергей Иванович осмелился сунуть нос в дела, которые его никоим боком не касаются? Пока сделаю ставку на то, что ты прибыл ко мне своевольно, ни с кем не считаясь.
— А я смотрю, неплохо тут Ваше Светлейшество устроились, — усмехнулся тот. — При большом рвении даже у опального князя есть шанс восстановить репутацию без поддержки Императорского дома. Но вы не подумайте… Я не считаю, что власть
