Особенно усиленно над этим размышлял Эдвин, стараясь не замечать громкое сопение Эмили у себя за спиной.
Бедняжка Эми совсем выбилась из сил и измоталась. Несмотря на всё огромное желание спасти друзей попавших в беду, она не могла заставить свои ноги бежать дальше. Они устали и отказывались работать.
– Подождите! – Задыхаясь, закричала она, хватая Эдвина за полы мантии и, как тряпичная кукла, упала на землю.
Лиам, Эдвин и Мирком остановились, переводя дыхание.
– Погодите немного! – От усталости и голода Эмили начала всхлипывать. – Мы как бегуны на Олимпийских играх! Только они тренируются каждый день и знают для чего им это, а мы нет!
– Ну всё, отдышались и пошли! – Запыхавшись, скомандовал Лиам, но сам еле живой свалился под дерево.
– Мы бежим уже около часа. – Мирком утёр пот со лба, с жадностью хватая ртом воздух. – Как слепые мыши без нюха… Не имеем ни малейшего представления, где мы и что хотим найти…Может хоть присядем и попытаемся обдумать, что делать?
– Когда тут думать? – Рассердился Лиам, с трудом поднимаясь на ноги и расправляя плечи. – Нет времени! И думать нечего, просто будем следовать туда, куда стрелка показывает. Давайте! Давайте! Скорее!
Но Эми не двинулась с места, раздражённо поджав губы.
– Ты, конечно, не обижайся Лиам, – сказала она, ощупывая растрепавшуюся причёску, – но ты только суетиться и можешь. Всё крутишься, крутишься, создавая видимость какого-то дела, вместо того, чтобы сесть и спокойно всё продумать…
– Ах, неужели! – Взбесился Лиам. – Вот ты можешь сидеть и обдумывать планы сколько душе угодно! Я сам найду Эльвин и Тома, так что вы потом мне за мою суету ещё спасибо скажете…
– Да остынь ты, Лиам! – Обратился Эдвин к задетому другу. – Никто не отказывается идти. Прости своим товарищам их жалобы и замечания. Все они не лишены смысла и своей доли правды. – Он подал руку Эмили и помог ей встать. – Я понимаю, что мы все устали и перенервничали, но делать нечего – за нас нашу работу никто не сделает – надо идти вперёд. Что-то мне подсказывает, что идти нам осталось совсем недолго.
Интуиция Эдвина его не подвела. Уже через несколько минут дорогу путникам преградило озеро. Из рук Лиама чуть не выпал золотой компас. Команда остановилась.
Нет, это было не просто место и не просто озеро.
– Не может быть… – Со сладкой горечью покачал головой Лиам. – Я не верю…
Именно здесь, под огромной раскидистой елью несколько дней назад счастливые и беспечные Лиам и Эльвин пробудились ото сна в объятиях друг друга.
Именно отсюда они пытались бежать в течение долгого времени, но не могли.
Воспоминания алыми искрами подпалили холодный воздух. Лиам посмотрел на Эдвина. Тот кивнул.
С той сказочной минуты, в которую теперь возвратился несчастный Лиам, здесь, кажется, ничего не изменилось.
Крохотное чёрное озерце по-прежнему тихо сверкало своей безупречной гладью; вокруг него всё так же белели ровные круглые камешки, а посередине, прямо из воды, поднимался длинный зазубренный камень, до боли напоминавший корону.
– Ну, вот… и пришли. – Торжественно, но в то же время и страшно прошептал Эдвин.
Мирком побелел, как снег.
– И куда теперь? – Эмили с неуверенностью нахмурила брови, кутаясь в мантию.
– Прямо. – Не своим голосом отозвался Лиам.
– В смысле, надо обойти озеро и идти прямо? – Эми никак не желала видеть очевидного.
Лиам снова глянул на стрелку под стеклом компаса.
– Нет. – Ответил он. – Сейчас прямо.
Эмили всё-таки понадеялась, что это была шутка, хотя её всё больше охватывала паника.
– Но прямо озеро!
– Вот именно! – У Эдвина на лице появилась совершенно безумная улыбка. Мирком на всякий случай отодвинулся от него подальше.
– Вы что, хотите нырнуть? – Эми поёжилась.
Лиам подошёл к самому краешку озера и пристально вгляделся в чёрную воду.
– Вход здесь… я уверен.
– Вход куда? – Мирком тоже приблизился к озеру.
– В гости к Вэнджелу, конечно! – Эдвин так громко хлопнул в ладоши, что Эмили подскочила на месте. – Помните Эльвин? Помните ворона, который напал на неё? Помните, какое видение у неё было, когда она лежала без сознания?
– Про какие-то подземные лабиринты. – Припомнил Мирком.
– Ну,.. и как она оттуда выбралась? – С намёком спросил Эдвин.
– Так перстень вывел её. – Пожала плечами Эми.
– А потом?
Мирком с усилием хлопнул себя по лбу.
– Озеро!
– Конечно, озеро. – Эдвин облегчённо вздохнул.
– Эльвин описывала его именно таким. – Лиам решительно вздохнул. – Она говорила про какой-то валун. Он откатился в сторону и выпустил её на дно озера. Потом Эльвин поднялась на поверхность и таким образом спаслась.
– Значит, надо все лишь отыскать тот валун? – Эми слегка повеселела.
– Всего лишь? – Удивлённо переспросил Эдвин. Он вынул из кармана бутылочку с каким-то зельем и предложил друзьям сделать по глотку. – Это Уолланахда. – Пояснил он. – Нам нужно хорошо вдеть в темноте. И вот ещё… – Он достал ещё один пузырёк. – Илмавеси. Для того, чтобы дышать под водой. Мало ли нам придётся задержаться там подольше…
После того как друзья выпили нужное зелье, и Лиам напоил этим же своего Кланки и убрал под рубашку, четверо Избранных выстроились у кромки озера.
Первым прыгнул Лиам. Затем Эдвин.
– Погодите… – Волосы на голове Миркома встали дыбом. – А вы уверены..?
Но Эмили уже схватила Миркома за руку, и они вместе плюхнулись в ледяную воду.
Погружение было ужасным. Избранные как будто провалились в глубокий круглый ковш с ровными гладкими стенками. Не было ни рыб, ни водорослей. Вода оказалась такой холодной, что судорогой сводило ноги и руки. Глаза стекленели.
Коснувшись, наконец, ногами дна, друзья огляделись и сразу увидели то, что хотели.
Справа к стене был привален огромный круглый камень.
«– Вот же оно!» – Хотел радостно воскликнуть Лиам, но из его рта выплыло только несколько пузырей.
Он быстро подобрался к камню и, навалившись на него всем своим весом, попытался сдвинуть с места. Ничего не вышло. На помощь Лиаму тут же пришли Эдвин, Эмили и Мирком. Даже Кланки, как маленький розовый комочек ваты, выплыл из-под рубашки хозяина и вцепился в камень зубами и когтями, надеясь, что это как-то поможет делу.
Но, как бы ни старались друзья откатить в сторону упрямый камень – ничего не получалось.
Лиам беззвучно выругался, со всей силы ударив по камню кулаком. Эми и Мирком устало переглянулись. Все уже прекрасно поняли, что так просто им в подземелья не войти. Для того, чтобы попасть в Тёмное Королевство, видимо, нужно было обладать чем-то помимо физической силы. Но чем?
