уровень культивации. И такие неудачники потом просто исчезали. Словно сам этот мир их не признавал.
Сегодняшнее утро выглядело обычным… Поля для тренировок были заполнены студентами… Корпус пространственных техник сиял, как монастырь из света… Магические колокола отбили первый час учёбы… И никто ещё не подозревал, что уже две группы учеников НЕ вернулись с простейшего вроде бы задания. И что один из отдалённых миров – больше не был объект охоты, а фактически стал начальной точкой войны, которую Совету Академии ещё предстояло осознать.
……….
В северном корпусе, глубоко под землёй, находился небольшой, и потому особенно пугающий, зал заседаний наставников. Каменные стены хранили едва зримые отпечатки артефактов, а сам воздух звенел от подавленных печатей. Им разрешалось говорить здесь всё – но каждое слово записывалось в вечный свиток, не терпевший лжи.
Сегодня за круглым столом сидели семеро. Наставник боевых законов – пожилой мужчина с серебряной маской. Глава артефактного отдела – женщина с глазами, как резные гексагональные кристаллы. И пятеро старших магов-надсмотрщиков, отвечающих за экспедиции во внешние миры. На прозрачном кристалле, парящем в воздухе, мелькали три обрывка жизненных сигнатур – следы тех, кого послали на “простое задание”.
– Четвёртые сутки без связи. – Тихо заметил кто-то.
– Это не срок. – Сухо ответил наставник боевых законов. – В малом мире возможны пространственные искажения.
Глава артефактного отдела тут же приподняла точёную бровь:
– Но все трое – и разведка, и первая группа подавления – пропали в одном и том же узле координат. Без отчёта, без передачи подтверждения.
– Возможно, – вмешался третий наставник – они столкнулись не с “местным одарённым”, а с… поздним фениксом, или затхлой духовной черепахой.
– Не смешите, – отозвалась кристаллоглазая. – Последний феникс был зафиксирован три тысячи лет назад, а духовные звери такого уровня вообще не живут в мирах третьего класса.
После её слов повисла тяжёлая пауза.
– …значит, они нарушили протокол. – Устало сказал ещё один маг. – Взяли прорывную силу слишком рано, без анализа, и сорвали с места спячки какое-то древнее существо.
Сидевший в серебряной маске наставник надолго задумался. Его голос прозвучал весьма весомо и глубоко:
– Для нас это важный ресурс. Но не стоит паниковать. Мы занимались извлечением нужных нам разумных на протяжении тысяч лет.
Ни один мир не дал отпора, способного уничтожить нашу группу. Он ударил по столу пальцем:
– Я считаю, что там просто проявилось нечто древнее. Его нужно либо уничтожить, либо захватить. Для этого можно отправить контрольную группу старших студентов, снабдить уже боевой техникой. Если и они не вернутся – тогда будем думать, что там действительно возникло сопротивление.
Большинство согласно кивнули. Только глава артефактного отдела тихо опустила глаза:
– А если… Это был не зверь? Если это… кто-то, овладевший Божественным законом раньше нас?
Ей никто не ответил. Слова повисли – и растворились в воздухе. Решение приняли холодно, официально:
“Следующим утром будет направлена новая группа. Уже не в качестве охоты – а для подавления.”
Кристалл погас. А в самом конце коридора, у окошка в форме шестиугольной звезды, один из магов проводил взглядом небо, впервые за долгие годы почувствовав не неприятный долг, а легкий… страх.
Уже на следующее утро в нижнем секторе Восточного корпуса Божественной Академии, куда обычно никого из “отличников” даже не пускают, был собран узкий список учеников. Это были не победители турниров. Не восходящие звёзды. Это были те, о ком наставники в кулуарах говорили:
“…ещё один провал – и придётся отчислять.”
В узком дворике их построили в две ровные линии – восемь человек. Кто-то опускал глаза… Кто-то смотрел с упрямством… Но все собравшиеся здесь прекрасно понимали, что им выпал последний шанс. Наставник боевых законов прошёл вдоль строя.
– С этого момента вы – контрольная группа. Древний внешний мир, классифицированный как третий уровень, подал сигналы аномального сопротивления. Две группы нашей Академии перестали отвечать.
Он остановился и смотрел прямо в глаза:
– Найдёте, что с ними стало – возвращаетесь. Вас оставляют в Академии и переводят на углубленный цикл. Провалитесь… Или сбежите… – Он не закончил. И никто не спросил, что будет в этом случае. Так как всем итак всё было понятно. Такой шанс просто так не дают.
За его спиной двое учеников-ассистентов открыли серебряные коробки – ларцы, внутри которых находились сердцевинные артефакты нового образца. “Кристалл-притягатель” – способный временно усиливать волю, подавляя резонанс чужого ядра… “Обратный клинок ментального погружения” – изготовленный специально для нейтрализации неизвестных иллюзий… “Печать-восстановитель” – маленький куб, который после разрушения даёт бойцу до трёх вдохов абсолютной регенерации.
– Эти устройства находятся на стадии полевого тестирования. – Заметил наставник так, будто говорил о смене погоды. – Поэтому вы и отправляетесь на это задание.
Один из восьми, молодой человек с ожесточённым взглядом, шумно выдохнул.
– …”испытать”… на нас…
– Именно. – Спокойно и без тени какого-либо возражения ответил наставник. – Если хотите доказать, что стоите места в Академии – покажите это там.
Несколько мгновений никто не произносил ни слова. Потом – восемь голосов почти синхронно:
– …понятно.
Потом их отвели к подземному вратнику – особому порталу, уже перенастроенному на точку входа в мир той самой Поднебесной, где уже две группы пропали. Держатели печатей проверили каждого, открывая доступ. Перед активацией портала наставник сказал последнюю фразу:
– Помните. Если это древний дух или зверь – зафиксировать и вызвать группу подавления. Если это был человек, поднявшийся до уровня Божественного закона – упокоить и принести фрагмент. Если удастся захватить живым… Вообще будет прекрасно. В этом случае я сам буду ходатайствовать перед советом о повышении вашего допуска к обучению.
Портал вспыхнул серебряным шестигранным пламенем, и восемь “нарушителей” Академии шагнули в его нереальную белизну. Вперед – в чужой мир, где они думали заработать шанс на спасение. И ни один из них ещё не понимал, что их там не экзамен ждёт, а – Бог, шепчущий через лабиринт.
………….
В то самое мгновение, когда восемь учеников сделали шаг в серебряный портал, где-то далеко над небом Поднебесной едва заметно дрогнули потоки Ци, будто кто-то коснулся тонкой струны, натянутой между мирами. В центре долины Андрей стоял у внутреннего озера, его ладонь лежала на зеркальной поверхности воды. Волны пространства прошли по воде – Раз… два… три…
– Восемь… – Произнёс он тихо и открыл глаза.
Цзяолин, стоявшая чуть позади, сразу всё поняла:
– Новая группа.
– Да. Не разведчики. Восьмёрка… Значит… Скорее всего, это какая-то тестовая партия.
Он закрыл глаза – и в тот же миг ощущение долины отодвинулось, а вместо него перед внутренним взором проявилась сама поляна у портала. Но
