попробовать Булкиных, это имперские аристократы. Богатые, занимаются оружием, артефактами и зельями, — его лицо помрачнело. — Но очень высокомерные. Считают себя лучше всех остальных.
— Не проблема, — прервал его размышления. — Убеждать я умею.
— Ваш дедушка пытался с ними выстроить отношения после смерти вашего отца, — Лейпниш стряхнул воду с лица. В его голосе звучала горечь. — Я ездил в Томск, чтобы передать послание. Так меня даже не приняли, а письмо порвали прямо у ворот.
— Жаль, тебя взять не могу, — покачал головой, глядя, как вода капает по его щекам. — Ты мне тут нужен.
— Господин! — подбежал к нам Смирнов, прикрываясь от мелкого дождя чёрным зонтом. Вода стекала по спицам тонкими струйками. — К нам прибыли пять алхимиков. Я пропустил их под свою ответственность, — его очки запотели от влаги. — Люди окружили ангар на всякий случай. Это бывшие работники Зубаровых, Бочкарёвых и Смолёновых. Я их знаю лично, — вытер стёкла платком. — Попытались в городе приткнуться после потери господ, но ничего не нашли.
— Витас, ещё обсудим с тобой, — кивнул мужику, разворачиваясь к ангару.
Я оглянулся. Лейпниш уже направился к Медведю давать свои важные замечания по работе. Похоже, потребуется больше времени, чем я думал, чтобы он привык к новой должности и обязанностям.
В ангаре алхимиков стало людно. Лампа весь сжался, забившись в угол. Ольга что-то горячо объясняла мужикам и двум дамам, размахивая руками. И, судя по презрительно искривлённым губам прибывших, они не впечатлены моей лабораторией.
— Самоучка, девчонка и только один нормальный алхимик, — процедил один из них, оглядывая помещение так, словно попал в хлев. — Вы хотите, чтобы мы тут всю работу делали?
— Да лучше я пойду к Цветкову на подработку!
— И я.
— Да!
— Господа и дамы, — повысил голос, привлекая внимание. От громкого тона все разом замолчали. — Рад вас приветствовать на моих землях!
Ольга воспряла духом, расправила плечи. Даже Лампа перестал пятиться к стене. А я обвёл всех взглядом, подошёл к алхимикам.
— Ты! — указал пальцем на мужика в потёртом камзоле. Под моим взором он заметно напрягся. — Ранг и какие зелья можешь делать?
— Николай… — начал он, нервно теребя пуговицу.
— Я не об этом спросил, — оборвал его, наблюдая, как дёргается кадык.
— Четвёртый ранг, — сглотнул мужик. — Могу произвести эталонку первого ранга.
— Ты! — перевёл взгляд на дамочку. Её лицо напоминало искусно раскрашенную маску — каждая чёрточка выведена с особой тщательностью.
— Четвёртый. Вышка, — ответила она, вздёрнув подбородок, и на шее блеснула золотая цепочка.
Продолжил опрос, переводя взгляд с одного на другого. С каждым ответом разочарование росло. Покачал головой.
— Игорь Николаевич, — повернулся к отцу Ольги, чьи очки запотели от влажного воздуха. — В городе осталась лишь посредственность?
По лицам алхимиков пробежала волна возмущения. Их щёки порозовели от гнева, пальцы сжались в кулаки.
— Мне не нужны те, кто ничего не могут, — пожал плечами, заметив, насколько побледнела дамочка с макияжем. — Я тут застал, как вы говорили про моего гения, что он самоучка… — кивнул на Лампу. — Вот только он на третьем ранге способен сделать эталонку такого же ранга.
— Невозможно! — взвизгнула накрашенная особа так пронзительно, что звон пошёл по склянкам. — Это невозможно!
— Да! — поддержали её остальные нестройным хором.
— Уверены? — окинул их взглядом, отмечая, как самоуверенность на лицах сменяется тревогой. — Ну что ж, давайте с вами поспорим. Прямо сейчас девочка и самоучка у вас на глазах сделают это, — губы растянулись в улыбке. — Игорь Николаевич даже не будет им помогать.
— Павел Александрович… — пискнул Лампа, но я лишь махнул рукой.
— Это невозможно! — женщина с макияжем подалась вперёд, её пальцы сжались в кулаки. — Такой результат просто…
Яд вспыхнул на моей руке, заставив дамочку замолчать. Чёрная дымка поползла по пальцам, окутывая ладонь.
— Не стоит, — качнул головой, наблюдая, как алхимики нервно переглядываются. — И, если у них это получится… То вы все встанете на колени, признаете превосходство и принесёте извинения. А потом дадите мне клятву крови, и я, может быть, позволю вам помогать в качестве подмастерьев.
— Нет! — вскинулся один из мужчин, его лицо побагровело от возмущения.
— Ещё чего! — поддержали остальные, сбиваясь в кучку.
— Тише! — лёд ударил рядом с их ногами, раскалывая каменный пол. Осколки брызнули в стороны, заставляя непрошеных гостей отпрыгнуть.
— Но и со своей стороны вам кое-что пообещаю, — продолжил я, когда все вокруг притихли. — Если мои люди провалятся, то получите по десять тысяч каждый.
Глаза алхимиков загорелись при упоминании денег. Они снова начали переглядываться, но теперь с жадным блеском. Двое уже кивали, соглашаясь.
— Хотя вы можете отказаться, — пожал плечами, отмечая, как дёрнулся кадык у самого молодого из них. — Если настолько в себе не уверены и боитесь проиграть самоучке и девчонке… Тогда, может, стоит сменить профессию? — усмехнулся, глядя, как они бледнеют. — Ведь если об этом узнают, а я обещаю, что узнают, кто захочет с вами работать?
Мои слова попали в цель. Алхимики сдались один за другим, соглашаясь на условия. Их гонор куда-то испарился, оставляя место жадности и страху за репутацию.
Смирнов приблизился, его губы подрагивали в нервной улыбке:
— Господин, у вас дар убеждения.
— Не терплю, когда обесценивают меня или моих людей, — кивнул ему.
Пока Ольга готовила материалы и приборы, рядом прошмыгнул Лампа. Его веснушчатое лицо было бледнее обычного, а руки заметно дрожали.
— Павел Александрович, — опустил голову рыженький, теребя край своего яркого пиджака. — Я это…
— Что? — скрестил руки на груди, разглядывая, как парень мнётся.
— Не уверен, что у меня получится, — тихо произнёс он, и его голос дрогнул.
— Почему это? — приподнял бровь, отмечая, что Лампа становится всё бледнее.
— Ну, как бы вам сказать… — склонил голову парень, переминаясь с ноги на ногу. Его глаза забегали по полу, словно искали там поддержку. — Я на грани четвёртого ранга, и магия в последнее время меня не слушается. Ну, точнее, плохо слушается. И мне помогал Игорь Николаевич, стабилизировал мой источник, чтобы я мог работать.
— Лампа… — дёрнул щекой, чувствуя, как внутри
