дома вы не постарались бы найти источник?
– Хм… ну, я…
– Нет, синьорина Леру, – холодно сказала Санторо. – Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами.
Пристыженная Ленор села обратно на скамью, а взгляд профессора остановился на мне.
– Синьорина Кроу. Ваша версия?
Я медленно поднялась со скамьи, вспоминая слова Санторо: «Вас наняли владельцы, а встретил в доме милый агент. Он сообщил, что уже третьи покупатели отказались от данной недвижимости. Никаких причин они не назвали… Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами».
– Профессор, могу ли я задать уточняющий вопрос?
– Разумеется.
– Агент тоже остался осматривать дом?
Профессор Санторо, как никто другой, умела держать на лице непроницаемую маску, но я видела, как её губы дрогнули в едва заметной улыбке.
– Да, он ходит вместе с вами, – сказала она с лёгким кивком.
– В таком случае я сказала бы ему, что дом в полном порядке, – ответила я, – и что я намерена его купить.
Среди студентов прошёл ропот непонимания, который стих при следующих словах Санторо:
– Браво, Эстер. Догадываетесь, что произошло бы дальше?
– Вибрация проклятия усилилась бы. Смотря в глаза милому агенту, я бы поняла, что моё единственное желание – убраться подальше от дома.
– И что бы вы сделали?
– Выставила бы щит, усиленный знаком отрицания третьего уровня, – улыбнулась я.
– Почему не первого? – попыталась подловить меня Санторо.
– Пока проклятие принимало форму агента, я бы не смогла понять, насколько оно сильное, а третий уровень способен удержать большинство злонамеренных влияний.
– Выскочка… – прошептала Ленор Леру.
Но я не обратила на её слова внимания: меня слишком захватил азарт разгадки тайны.
– Очень хорошо, Эстер, – кивнула Санторо. – После того как вы выставили бы щит, агент стал бы тенью или духом – привычным проявлением сильных проклятий. Это проклятие отгоняло от дома всех покупателей, потому что в пустоте и медленно разрушающемся месте ему было проще набирать силу.
– Разумное проклятие, созданное намеренно, – пробормотала я. – Кто-то держал зло на владельцев дома?
– Да. Но ваша задача не искать виновного, а избавиться от сущности перед вами. Как бы вы это сделали?
Я подробно описала профессору способ изгнания, завязанный на очерчивании защитного круга и призыве проклятия в него. Санторо несколько раз задавала уточняющие вопросы другим студентам, проверяя их знания. Наконец она удовлетворённо кивнула.
– Блестящий ответ, синьорина Кроу. Вы не только отлично знаете материал, но и умеете быстро находить нестандартные решения. Вы допущены к экзаменам.
Не сдерживая гордой улыбки, я села на скамью и постаралась незаметно вытереть вспотевшие ладони о юбку.
– Сестрёнка, ты – мозг! – Тадеуш играючи ткнул меня локтем в бок. – Поможешь мне с одним экспериментом после лекции?
– Что ты опять задумал? – прошептала я.
– Хочу попробовать кое-какой ритуал из программы, – беспечно ответил он.
– Во-первых, тебя никогда не интересовали эксперименты – только проделки. Во-вторых, вся твоя самодеятельность обычно заканчивается выговорами от профессоров.
– Пожа-а-алуйста, Колючка!
Я тяжело выдохнула.
– Ладно, помогу. Никуда без сестры…
– Ты лучшая! – выдохнул Тадди.
– Тихо вы! – шикнула на нас Вивьен. – Сейчас Санторо озвереет от ваших перешёптываний!
Мы с Тадеушем затихли. Остаток семинара пролетел довольно быстро. Вивьен, хоть и запинаясь, ответила на все вопросы и с горем пополам получила допуск к экзаменам.
Тадеуш выступил великолепно. Забыл, правда, что перед работой с проклятыми вещами нужно использовать защиту, но Санторо снизила за это всего полбалла.
После семинара профессор первая покинула аудиторию: у неё как раз начинались практические занятия с первыми курсами. Вскоре разбрелись и студенты, чтобы успеть пообедать перед алхимией.
– Ну вы и капуши, – усмехнулась Вивьен. – Я побегу, а то со мной Бронте хотел перед лекцией поговорить.
Я уже раскрыла рот, чтобы сказать о плане Тадеуша задержаться в аудитории, но брат быстро меня перебил.
– Удачи тебе с Бронте. Говорят, он уже устал от студентов и почти всем ставит оценки не глядя.
– Твои бы слова Триаде в уши! – Вив быстро поцеловала в щёку меня, а затем Тадеуша. – Не скучайте без меня, воронята![18]
Когда за ней закрылась дверь аудитории, я повернулась к брату.
– Почему не дал сказать ей, зачем мы задержались?
– Возможно, мы станем первыми, кто сдаст экзамены одним только экспериментом! А ты хочешь делиться славой? – ухмыльнулся Тадеуш.
– Не знаю, о чём ты, но Вив – наша подруга.
– Если всё удастся, мы ей расскажем.
Тадеуш спустился к профессорской кафедре и начал чертить на полу защитный круг.
– Так что ты собираешься делать? – спросила я, напряжённо следя за его движениями.
В груди появилось странное зудящее чувство. Даже не чувство… Предчувствие.
– Увидишь, – ответил Тадди, не поднимая головы.
– Зачем тебе вообще я, если ты ничего не рассказываешь?
– Для страховки, сестрёнка. Для страховки… Принеси мне, пожалуйста, книгу призывов.
«Принеси-подай, а зачем – непонятно». Я прошла к книжным шкафам и достала толстенный фолиант, в котором были собраны заклятия и ритуалы призывов проклятий и прочей тьмы.
– Книгу изгнаний захватить или помнишь формулы? – уточнила я.
– Помню.
Пока я возилась с книгой, которую даже двумя руками было сложно нести, за моей спиной раздался треск магии.
– Ut ante me! – крикнул Тадеуш.
– Ты что?.. – Уронив фолиант, я резко обернулась.
Брат стоял в центре защитного круга, в котором явно не хватало целых трёх колец отрицания.
– ТАДЕУШ, ТЫ НЕ ДОЧЕРТИЛ КРУГ! – взвизгнула я.
– Я начертил всё, что хотел! Магия сильна сама по себе! Нам не нужна лишняя защита. Я это докажу! – Он раскинул руки, повторяя призыв. – Ut ante me! Ut ante me!
Я бросилась к нему, надеясь остановить, но было поздно: Тадеуш завершил призыв, и из стен в аудиторию начали просачиваться тени проклятий. Не просто проклятий… Это были ложные души – сгустки энергии, созданные злобой и сожалениями людей. Их часто принимали за призраков из-за жажды этих проявлений заполучить чужую энергию и жизнь любой ценой.
– Нет! – Мой крик потонул в завывании проклятий, которые стремительно летели к тому, кто их призвал.
К Тадеушу.
– Твою ж!.. – крикнув, брат пошатнулся, когда одна из ложных душ врезалась в выставленный щит.
Он потерял контроль, а без трёх колец отрицания проклятия были слишком сильны.
Я смутно помнила, что произошло дальше. Кажется, души разом накинулись на Тадди. Им бы хватило всего пары касаний, чтобы выпить его жизнь. Мне же нужен был всего миг, чтобы заслонить собой брата.
– Denegans te! – Руки сами сплели щит из чистой энергии: я даже не задумывалась о том, что делала. – Не смейте! Трогать! Моего! Брата! Denegans te! Negare te in virtute maiorum tuorum!
Нас с Тадеушем окружил свет
