когда на табло высотомера появилась цифра минус десять тысяч метров.
Пролетев таким макаром почти сутки на малом ходу, мы встретили с десяток стай местных монстров. Одни парили в облаках, словно скаты. Другие своими размерами сами походили на живые летающие острова. Третьи, словно планктон, живым потоком проносились сквозь грозовые тучи. Красота, ей-богу!
Под конец второго дня мы, наконец, увидели барьер, ведущий в Седьмой Пояс. А также Летающий Остров, примыкающий к нему. Как и я подозревал, этот кусок «суши» парил на отметке в ноль метров над уровнем моря. Чтобы до него добраться, нам надо подняться на десять километров.
Зависнув у границы Летающего Острова, я наложил на днище Скорохода сразу три «Постоянных Вектора».
— Держитесь! — крикнул я команде. — Сейчас тряхнёт.
Катер с довольно приличной скоростью рванул вверх. На поддержание сразу трёх плетений в активном состоянии уходила целая прорва маны и эфира. Пришлось прямо в полёте откупорить одну из бутылей эфира из неприкосновенного королевского запаса.
Хватило, что называется, впритык. «Скороход», залетев на берег Летающего Острова, отпружинил от магофона, стелющегося вдоль поверхности земли.
— Добрались, — Мартен с откровенным изумлением таращился на барьер, за которым находился Седьмой Пояс. — Господин, до встречи с вами я считал себя прожжённым воздушным бродягой. В каких только передрягах не побывал. Абордажи, война Школ, плен у пиратов, выкуп контракта на Агату у Школы Крови. Пришлось ради этого в экспедицию к Мёртвому Океану записаться. Но вы, господин Довлатов, это что-то с чем-то! Ощущение, что если вы сунете пальцы в розетку, ударите ВЫ ток… А не он вас.
Штурман ещё раз глянул на барьер, тяжело вздохнул и повернулся ко мне.
— Вам… То есть НАМ надо будет туда полететь?
— Верно.
— Почему-то я сразу так и подумал, — Мартен тяжело вздохнул. — Возможно, это последний раз, когда я смогу быть вам полезен, ваше благородие. Седьмой Пояс считается последним, хоть сколько-нибудь изученным во Фронтире. В народе его по-разному называют. Огненный ад, геенна огненная, Муспельхейм, царство вечного огня. Весь пояс состоит из вулканов, океанов лавы и насквозь ядовитой атмосферы.
— И что? — я нахмурился. — Никаких очагов жизни?
— Почему же, — Мартен усмехнулся. — Жизни там как раз хватает. Учёные говорят, что в Седьмом Поясе плотность маны двести процентов. Духи огня, саламандры, огненные быки, огонь-трава, инфернальные деревья… Вы уж простите, но я и половины этих слов не знаю. В Аду жизнь есть! Только вот людям там не место. Каждая вторая тварь с рождения одарена огненной стихией.
После этих слов на ум пришёл резонный вопрос. Раз всё это известно, значит, Седьмой Пояс как-то можно пересечь.
— А люди? В смысле, разумные в Аду вообще живут?
— Живут, — у поникшего Мартена опустились плечи. — Так и знал, что вы спросите, господин Довлатов. Я не знаю, где и как, но Союз Наций Фронтира (СНФ) построил сеть крепостей, прозванную Линией Надежды. Вроде как к Восьмому Поясу. Получилось или нет, никто не знает. Сами понимаете. До Второго Пояса такие новости не доходят. Я не знаю, как вообще найти крепости СНФ в Аду. Может, они их в озёрах лавы построили? Или внутри вулканов?
— Вот и узнаем, — я пожал плечами.
— Ваше благородие! — взмолился Мартен. — Я же говорю! Там ядовитый воздух. Мы с Агатой умрём в два счёта.
— За это не беспокойтесь, — я отмахнулся. — Артефактами личной защиты я вас обеспечу. Раньше я не мог этого сказать, но я не только целитель, но и зачарователь. Маски-фильтры, личные защитные барьеры и многое другое я наклепаю вам с Агатой с большим запасом.
…
112 день, Седьмой Пояс
«Добро пожаловать в Ад» — таких табличек здесь определённо не хватало. Если кто-то из землян увидит Седьмой Пояс Фронтира, сразу скажет, что это и есть Ад. Вулканы, океаны лавы, тысячи огненных существ, пожирающих друг друга каждую секунду. Избыток маны привёл к тому, что местные обитатели плодятся и размножаются с бешеной скоростью. Огненные деревья охотятся на проходящих мимо чертей. Хищные ямы устроили ловушку на пламенных сороконожек. Ад! Внизу царил самый настоящий Ад. Ничего подобного мне ещё не приходилось видеть.
Набрав высоту в две тысячи метров, мы плыли в слоях низкой плотности маны. Ядовитый и при этом сильно раскалённый воздух немилосердно нагревал обшивку «Скорохода». Запершись в жилой каюте, Агата прильнула к оставленному там леднику. Только так удавалось сохранять внутри катера пригодные для жизни условия. На Мартене экипировка сплошь из защитных и охлаждающих артефактов.
— Левее! — скомандовал я штурману.
— Господин, вы уверены? — Мартен указал на компас, прикреплённый на тумбе у руля. — Восьмой Пояс где-то на севере. Зачем нам лететь налево?
Только в этот момент я понял, что стрелка, указывающая на Монэ Бланш, начала двигаться. Она здесь! В истинном аду Фронтира!
— Дальше летим по моим указаниям, — с трудом сдерживая улыбку, я махнул рукой. — Ориентир тот извергающийся вулкан. Облетаем по дуге бьющий из него поток лавы.
…
Ад немилосердно проверял наши с Мартеном нервы на прочность. Сначала какие-то летучие мыши-переростки пытались нас нагнать. Потом с неба пошёл метеоритный дождь из-за взорвавшегося сзади супервулкана. Пришлось чуть снизиться и резко набрать скорость, чтобы выйти из зоны поражения.
Через почти сутки гонок со смертью на горизонте показался барьер, за которым скрывался Восьмой Пояс. Стрелка в моём интерфейсе резко вильнула и стала указывать назад.
— Разворот! — скомандовал и огляделся. — Мартен! Видишь вон тот потухший вулкан? На высоте пятисот метров есть скрытая посадочная платформа. Направляйся к ней.
«Скороход» начал заходить на посадку. У меня в груди разлилась теплота. Монэ Бланш! Дочь Велеса, сосланная во Фронтир за преступления Корпорации. Спустя почти четыре месяца поисков я наконец-то её нашёл!
Глава 6
Добрая сказка о Фронтире
115 день, Седьмой пояс
Крепость Союза Наций
Сидя в камере для особо ценных пленных, Монэ Бланш продолжала телекинезом прощупывать ошейник со взрывчаткой, прикреплённой к её шее. Браслеты-негаторы маны в Восьмом Поясе стали плохо справляться со своей работой. Тоненький ручеёк маны Монэ направила в щупальце телекинеза, ища способ снять ошейник.
[Бесполезно,] — подумала девушка, снова и снова изучая конструкцию сложного механизма. — [Если отделить внешнее кольцо, второе сразу же взорвётся.]
Монэ не хотела думать об артефакте, стискивающем её сердце. В случае если девушка покинет Седьмой Пояс без Габриэля, артефакт убьёт её уже через минуту. Струна из сверхпрочного металла разрежет сердце на куски. То же касается и браслетов, впрыскивающих в тело яд. Без постоянного приёма антидота Монэ умрёт в течение двенадцати часов.
Её, дочь самого Велеса, поймали на
