– Другие скоро появятся.
Не успела Черноснежка закончить эти слова, как откуда-то слева возник еще один дуэльный аватар. «Это что, сражение вмногером на одного?» – недоумевал Харуюки, вглядываясь во вновь прибывшего.
Примерно на голову выше, чем Блэк Лотус. Худощавый, но с мощными руками-ногами, создающими ощущение накачанности. В левой руке он держал толстый прямоугольный щит, правая была пуста. Все тело было – изумрудно-зеленым.
– Какой красивый зеленый цвет… Командир, это?..
На тихий вопрос Такуму Черноснежка ответила:
– Да. Зеленый король. Основные способности – ближний бой и непрямые атаки… Но его второе имя лучше описывает, на что он способен. «Неуязвимый».
– Прочный на вид. Я слышала, все его поражения – когда выходит время, а его хит-пойнты никогда не опускаются ниже половины… но я не верю.
– Посмотри, и все поймешь, – коротко ответила Черноснежка на насмешливую реплику Юнико; тем временем в фильме Блэк Лотус приблизилась к зеленому аватару и жестом указала на большой камень поблизости. Зеленый король молча кивнул, отошел за камень и прислонился к нему спиной. Черный король тоже спряталась за камнем чуть поодаль. Они явно пытались устроить засаду.
Даже понимая, что это старая запись, Харуюки все равно смотрел затаив дыхание. Внезапно слева послышался тихий звук – что-то вроде скрипа.
Харуюки повернул голову. Поскрипывание – как будто звук шагов по сухой земле – приближалось.
Несколько секунд спустя между камнями появился громадный дуэльный аватар. Где-то на полметра выше, чем Зеленый король. У него было странно удлиненное тело, покрытое металлическими доспехами в виде гармошки, и наклоненная вперед, будто змеиная голова. Свисающие руки тоже были невероятно длинные, они сжимали грубо сработанный топор, громадное лезвие которого едва не касалось земли.
Голову покрывал скользкий на вид червеобразный цилиндр с двумя черными отверстиями на верхнем торце. В черноте бегали красные глаза.
Броня по всему телу была тусклая, грязно-серебристая, она слабо отражала свет. Внезапно аватар остановился и посмотрел прямо на Харуюки. Тот начисто забыл, что это всего лишь запись, и застыл на месте.
Что это. Это… Бёрст-линкер? Аватар, управляемый живым человеком?
Не может быть. Это как робот… нет, как дикий зверь.
– Это и есть… четвертый Кром Дизастер? Он и по форме, и по размеру совершенно не такой, как пятый.
Как и ожидалось, шепот Юнико звучал непринужденно, однако оттенок напряжения слышался и в нем.
– Так и должно быть. Этот темно-серебристый доспех – «усиленное вооружение», он меняется в зависимости от формы аватара, который им пользуется. Но характеристики его не изменятся и за сто поколений. То есть склонность к безумным атакам… – тихо ответила Черноснежка, и, будто повинуясь ее словам, громадный темно-серебристый аватар молча поднял топор.
Удар его был нацелен на камень, за которым прятался Зеленый король. Каким-то образом – может, просто чутьем – Кром Дизастер узнал о засаде.
– Гааа!!!
Взревев, как дикий зверь, он нанес невероятно быстрый удар сверху вниз. Толстенный камень распался надвое, как кусок масла; однако мгновением раньше зеленый аватар выскочил из его тени.
Вновь громадный топор обрушился вниз. Зеленый король успел развернуться; на этот раз он не стал уклоняться, а поднял щит в левой руке.
Сразу же раздался резкий металлический звук, и щит расширился в четырех направлениях, превратившись из прямоугольника в громадный крест. Он стал такого размера, что прикрывал собой все тело Зеленого короля. И в самую середку этого щита со всей силы врезался топор.
Раздался грохот, от которого стало больно ушам, посыпался водопад искр. Топор отлетел назад, однако и Зеленый король опустился на колено.
– Гаа, гаааа!!!
Издавая крики свирепой радости, Кром Дизастер продолжал бить топором. Каждый из этих ударов мог бы запросто рассечь тело надвое, однако крестообразный щит Зеленого короля отражал их как ни в чем не бывало.
Лишь тут Харуюки наконец заметил, что темно-серебристые доспехи Кром Дизастера испещрены отверстиями, смахивающими на раны. С каждым взмахом топора из ран изливалось что-то вроде черного дыма и рассеивалось в воздухе.
– Он ранен?.. – невольно пробормотал Харуюки, и Черноснежка спокойным тоном ответила:
– Да. Он уже сражался с другими королями, и они загнали его сюда. Хит-пойнтов у него уже почти нет. Но по-прежнему – такая злоба. Я тогда боялась до смерти.
И неудивительно. Даже когда просто смотришь реплэй, хочется сбежать.
Так Харуюки мысленно прошептал и внезапно ощутил, что у него по всему телу волосы дыбом встали – хотя теоретически все пять его реальных чувств были отрублены. Вообще это просто немыслимо – так яростно атаковать сильнейших в ускоренном мире, королей, да еще находясь на грани смерти. Это значило, что истинная сила Кром Дизастера была за пределами девятого уровня.
Видимо, Кром Дизастера страшно бесило, что, сколько он ни рубил своим топором, пробить защиту Зеленого короля ему не удавалось; во всяком случае, он басовито заворчал. Продолжая атаки, он вытянул вперед длинную голову – и вдруг его пасть распахнулась с влажным чмоканьем.
Из пасти – точнее, из центра дыры, которая у него была вместо пасти, – высунулся длинный трубкообразный язык. Харуюки смотрел, по-прежнему оставаясь как в столбняке. Раздался резкий голос Черноснежки:
– Это одна из способностей Кром Дизастера, «Вампиризм». Он может красть хит-пойнты противника.
Словно поясняя эти слова, длинная трубка обогнула щит Зеленого короля и потянулась к шее.
– Берегись! – вырвалось у Харуюки, и тут –
Не участвовавшая до сих пор в сражении Блэк Лотус выскочила откуда-то сбоку подобно черной молнии.
Клинок ее правой руки вспорол воздух с быстротой, за которой невозможно было уследить глазом, и отсек язык Кром Дизастера у самого основания.
– Гаа-га-га-га-гаа!!!
Из круглой пасти вырвались громкий вопль и черный дым, громадный аватар откинулся назад. Блэк Лотус левой ногой безжалостно нанесла удар, целясь в большую рану на груди.
Длинный клинок прошел насквозь и вдруг вспыхнул фиолетово. Черный король занесла вторую ногу и рубанула вверх, потом, словно в танце, крутанулась вокруг оси. Еще до того, как сверкающий черный аватар приземлился, голова Кром Дизастера расщепилась надвое…
И в этот момент слайдбар, показывающий время воспроизведения, достиг конца в правом нижнем углу поля зрения.
С командой «Линк аут» Харуюки вернулся из Полного погружения и тут же обнаружил, что его реальные ладони мокры от пота.
