пятой инквизиции, пусть кланяются боярам, что продают честь за золото. Мы здесь — не для того, чтобы выживать. Мы здесь, чтобы вернуть нашу силу.
В ответ раздались удары мечей о щиты. Люди начали верить.
Ночью, в своём зале, он сидел у очага. Лия подошла, села рядом.
— Ты уже не тот парень, что пришёл в наш мир с клеймом в груди, — тихо сказала она.
— Я и сам не уверен, кто я теперь, — ответил он.
— Ты барон. Наследник. И, возможно… будущий Император.
Он ничего не сказал. Только сжал рукоять меча
И в этот момент за дверью раздался быстрый топот. Вбежал Ардон.
— Алекс! Послание. С севера. Всадник привёз его и умер от ран
— Что в нём
Юноша протянул свиток. Алекс развернул его.
Старые руны. Печать, сломанная наполовину. И одна фраза, переведённая уже Ардоном
«Четвёртый артефакт найден. Но он пробудил то, что спало веками.»
Алекс поднял взгляд.
— Готовь отряд, — сказал он. — Мы идём на север.
Они собрали отряд и направились на север. Дорога заняла у них около недели.
Храм возвышался над склоном, словно осколок давно погибшей эпохи. Его стены, покрытые чёрным мрамором и трещинами, казались живыми. Они словно дышали, излучая холод и нечто большее — древнюю, застывшую ненависть. Облака сгущались, солнце тускнело, когда отряд подошёл к подножию разрушенных лестниц.
— Ну, надеюсь, хоть внутри есть туалет, — пробормотал один из солдат, сгибаясь пополам под тяжестью доспехов. — А то мои кишки говорят, что мы уже у самой задницы мира.
— Это и есть задница мира, — хмыкнула Лия, оглядываясь. — Только будь осторожен, она зубастая и кусается.
Алекс молчал. Плащ развевался за его спиной, а корона мерцала слабым светом. Он чувствовал: артефакт здесь. И он зовёт.
— За мной, — бросил он, шагнув вперёд. Каменная дверь, будто ощутив силу в нём, застонала, раздвигаясь медленно, как гнилые челюсти старого зверя.
Они вошли.
Внутри было темно. Но не просто темно — тьма была флуоресцентного цвета. Она облепляла кожу, проникала в нос и уши, давила на грудь. Солдаты нервно переглянулись. Один из них зажёг факел, и свет бросил первые тени на стены, где из камня взирали искажённые лица.
— Это какие-то души? — прошептал Лия. — Или… их память?
— Это храм Тени, — сказал Алекс. — Здесь нет покоя. Только остатки человеческой боли.
Путь начался с простого зала, где каменные плиты складывались в единый узор. Но стоило им наступить на первую, как плита провалилась вниз, и из стен вылетели дротики. Один из солдат упал с криком. Другие отпрянули.
Лия и Алекс были целы. Уже имели опыт с предыдущими артефактами.
— Ловушки, — рыкнул Алекс. — Будьте начеку. Всё, что может убить — попытается сделать это сейчас.
Они шли медленно. Дальше был зал с головоломкой. На стенах были вырезаны знаки четырёх рас: людоволки, тёмные эльфы, светлые, и гномы. Посередине — пьедестал с вырезом под ладонь.
— Надо выбрать, чья кровь откроет проход, — сказал один из солдат.
— Никакой крови. Это проверка. — Алекс шагнул вперёд, приложив руку к знаку людей. Стены задрожали, и пол раскрылся — но не вниз, а вбок, как раскрывающаяся челюсть.
— Что это? — Лия напряжённо глянула вперёд.
— Следующий зал, — буркнул Алекс. — Идём.
Там был лабиринт.
Кружащиеся зеркала, искажающие реальность. Один солдат в панике бросился к Алексу — и пропал, пройдя сквозь зеркало, будто в воду. Его крики слышались, но были далёкими, будто из другой вселенной. Они больше его не видели.
— Не смотреть в отражения. Идти, только, за мной! — твёрдо сказал Алекс.
Спустя час, они вышли. Из восьми, осталось четверо.
И тогда… началась дрожь.
Из теней вышли стражи. Скелеты, но не такие, как раньше. Эти были одеты в чёрные латы, с полусгнившими флагами империи. Они шли медленно, словно подчиняясь чужой воле.
— Подруга смерть прислала нам письмецо, — пробормотал один из солдат, хватаясь за меч.
Битва вспыхнула внезапно.
Алекс вытащил меч пламени, и он запылал в его руках. С каждым взмахом он разрывал скелетов на куски. Лия прыгала между врагами, швыряя ножи и заклинания, от которых воздух трещал. Один из воинов погиб, пытаясь защитить их спину. Второй был разорван когтями мертвецов.
— Держитесь! — закричал Алекс. — Мы почти у цели!
Они прорвались в центр храма. Там, на алтаре, лежал артефакт. Камень Тени — чёрный, как беззвёздная ночь, он пульсировал в унисон с меткой Алекса.
— Он… зовёт меня, — прохрипел Алекс. — Я…
— Подожди, — Лия схватила его за плечо. — Этот артефакт… другой. Он дышит. Не торопись.
— Мы уже прошли слишком много. — Алекс шагнул вперёд. — Это мой путь.
Он коснулся артефакта. Камень мигнул… и вонзился в его грудь, прямо в метку.
Тьма рванулась в него. Всё тело пронзила боль. Он закричал, рухнув на колени. В голове загремели голоса. Сотни. Тысячи. Они кричали, молили, угрожали.
Алекс открыл глаза — и Лия отпрянула. Его зрачки стали чёрными, как ночь.
— Всё хорошо… — выдохнул он. — Я контролирую…
— Пока… — прошептала Лия.
И в этот момент стены храма задрожали. Где-то в глубине, послышался второй голос, не принадлежащий ни одному живому существу.
— Ты взял то, что не принадлежит тебе.
Теперь ты должен пробудить всех нас.
Камень вспыхнул. И из глубины, из закрытых дверей, начали подниматься силуэты в капюшонах. Тени. Древние хранители храма.
— Нам пора бежать, — сказала Лия.
— Поздно, — ответил Алекс, вставая. В его руке меч пылал чёрным пламенем. — Похоже, следующая битва начнётся прямо сейчас.
Алекс сжал Камень Тени в руке — тот пульсировал тёплым мраком, словно тьма в его недрах дышала. Пещера задрожала, будто сам храм чувствовал, что его сердце вырвали. С потолка посыпались мелкие камни, вдалеке слышался гул — будто просыпалось что-то древнее и очень голодное.
— Время уносить ноги, — хрипло сказал Алекс. — Пока храм не решил нас похоронить.
Они развернулись и побежали по узким туннелям обратно к выходу. Позади слышался грохот, будто что-то огромное двигалось по пещере. Камень начинал
