тут и будешь строить лифт, – пошутил Айримир. – Карабкаться не надо, там подъемный механизм есть. Как раз сейчас им и воспользуемся.
Идти вниз Айримир решил первым. На горе ощущался уклон – небольшой, но ослепленный Финик мог потерять равновесие, и кому-то надо быть там, чтобы его поймать. Твиникийцы припарковали шаттл в двадцати-тридцати метрах над снежной гладью, распахнули шлюз и настроили лебедку.
Айримир активировал биозащиту, лично закрепил на себе обвязку и подошел к краю. Внизу искрились и переливались сотни тысяч тонн флиберийской смерти.
«Я взрослый, сильный, смелый контактер, – напряженно внушал себе Айримир, – и совсем ничего не боюсь! Даже мучительной гибели, которая ждет меня внизу…»
С самоубеждениями как-то не сложилось.
Айримир зажмурил один глаз, решив соблюсти расовую храбрость хотя бы наполовину. Вторую половину он оставил себе, и пусть раса гордится уже тем, что он не визжит как девчонка. Далеко не каждый флибериец сталкивался с таким холодом в жизни, а уж прыгать прямиком в снег вообще довелось единицам.
– Подтолкнуть? – участливо предложил Финик.
Айримир плюнул, зажмурил второй глаз и решительно сиганул вниз.
Приземление получилось мягким: он всегда считал, что снег твердый и крохкий, как сахар, но тот неожиданно легко промялся под его весом. Биозащита испуганно полыхнула синим, сигнализируя о большой разнице температур внутри и снаружи, но холода Айримир, к своему облегчению, не почувствовал. Переведя наконец дух, он отстегнул обвязку и помахал наблюдающим сверху ребятам – все хорошо, мол. Кип остался наверху: под биозащитой он все равно ушел бы в спячку, а отдавать его на время пути Финику было страшно, потеряет еще. Кстати, о нем…
Лингвист, как оказалось, времени зря не терял и, пока Айримир спускался и осматривался, успел основательно утеплиться. Кажется, он нацепил на себя весь камуфляж, который был в шкафу шаттла – все самое теплое точно было на нем. Глухая черная повязка полностью закрывала ему глаза и явно доставляла большие неудобства, потому что первым делом он принялся с жалобными причитаниями нащупывать Айримира.
– Взял бы тоже биозащиту, – удивился контактер, позволяя схватиться за свой локоть и одновременно подавая твиникийцам знак втянуть пока трос. – Там же еще четыре штуки оставалось.
– Я не очень-то разбираюсь в этих ваших защитах, – неохотно признался Финик. – Это раньше ксенолингвисты с группой высадки летали, но с изобретением универсального переводчика необходимость в личном присутствии отпала. Если честно, это у меня впервые, а эти капсулки я вообще надевать не умею. Все ужасно, да?
– Да нет, нормально, – неожиданно даже для себя признал Айримир. Лингвист был далеко не худшим, что выпадало на его долю – как минимум потому, что не распылял ядовитую пыльцу. – Только зайцем не летай больше.
– И ты на меня не злишься?
– Нет, что ты. Всего лишь слегка в бешенстве. Сейчас заведу подальше и сожгу, чтоб неповадно было.
– К слову о «подальше», есть догадки, куда нам надо?
– Трудно сказать.
Света на Скрижали действительно было многовато. Даже Айримир ориентировался с трудом – все сливалось в бесконечный белый поток. Не получалось понять, где заканчивается снег и начинается небо, не говоря уж о том, чтобы разглядеть что-либо вдалеке.
– Думаю, надо идти туда, где светлее всего. Выключатель всего этого должен быть где-то рядом с базой никвов.
– Логично, – согласился Финик. – Веди!
– Может, я все-таки один схожу?
– И что ты там будешь делать, на каракульки смотреть? Нет, я должен сам это увидеть!
Айримир тяжело вздохнул, но спорить больше не стал и повел Финика выше по склону, ощущая себя огоньком Илирни[5]. Путь оказался неблизким, но, когда утомленный контактер уже всерьез подумывал вернуться, в белом мареве вдруг проступил какой-то шпиль.
– Я что-то вижу!
– Где?! На что похоже?! Это база, да?! – вскинулся секунду назад едва переставлявший ноги Финик и с такой энергией рванул вперед, что Айримир еле удержал. – Это они! Они! Айримир, я ее нашел!
– Какой ты молодец, – ядовито прокомментировал Айримир.
Финик, похоже, не слышал, в порыве чувств перейдя на какую-то тарабарщину.
– Идем, – Айримир потянул лингвиста за капюшон, – отсюда километра два еще пеха-а-а!
Снег из-под ног внезапно пропал, и они с воплями провалились куда-то вниз.
***
– Dirram, Ariamir! Prekh ram!
– Еще пять минуточек…
– Что-о?! Какие еще минуточки?! Подъем!
Айримир резко распахнул глаза и сел, чуть не столкнувшись с Фиником лбами – вернее, толстой меховой шапкой и защитной маской. Вокруг был снег, камни и тусклый свет из круглого провала над всем этим. Унизительно болела отшибленная при падении задница и еще сильнее – затылок.
– Проклятье, где это мы? – Айримир пощупал голову сквозь гель биозащиты и поморщился, обнаружив там пульсирующую шишку.
– Не знаю. Ты как?
– Нормально, – смутился Айримир, поспешно проверяя биозащиту. Та держалась молодцом, кости тоже были в порядке. – Тут довольно темно, можешь снять повязку.
Финик тут же последовал совету: судя по паническим ноткам в голосе, сидеть здесь в темноте и одиночестве ему не понравилось. Он тоже был цел, только запястье все время растирал – видимо, неудачно подвернул при падении. До коварного провала снизу было метров десять – достаточно, чтобы расшибиться насмерть. Если бы не груда снега, свалившаяся вместе с ними, так легко бы не отделались.
– Ого, у тебя зрачки светятся! Это из-за света Скрижали? – благоговейно прошептал Финик, придвигаясь все ближе, как пылкий влюбленный.
Айримир сперва отодвигался, потом прихлопнул лицо Финика ладонью и решительно отпихнул от себя. Тот возмущенно вякнул, но не обиделся, заметив что-то еще.
– Смотри-ка! Этот круг тебе ничего не напоминает?
– Лифтовую шахту, – присмотревшись, догадался Айримир. Характерный черный круг занимал почти всю площадку, на которой они очутились, и верхняя дыра была слишком ровной для природного провала. – Но она явно неактивна уже очень давно, как мы вообще ухитрились ее открыть? Финик? Эй, Финик!
Лингвиста рядом уже не было – он слился с ближайшей стеной в страстном экстазе, едва ли ее не облизывая.
– Ничего не понимаю! – восторженно шептал он, водя пальцем по каким-то каракулям. – Айримир, я ничегошеньки не понимаю!
– И что в этом хорошего? – не въехал Айримир. Он тоже подошел к стене и без особого энтузиазма взглянул на загадочную писанину. Если это писали никвы, почерк у них был не ахти.
– Ну, я довольно неплох в грамматологии, – без ложной скромности объявил лингвист, – и, если не могу что-то прочесть, значит это редкий и наверняка жутко интересный язык.
– Вот это похоже на наше «трэ», – показал пальцем Айримир.
Финик посмотрел так, будто он произведение искусства шампуром проткнул.
– И еще на пару десятков самых разнообразных символов, поверь мне. Они все здесь похожи на что-либо, но вместе – полная белиберда.
– Лучше бы написали, как нам вернуться на шаттл до того, как закончится действие биозащиты. Боюсь, операция по нашему спасению отсюда не выгорит в связи со слепотой спасателей.
Финик вздрогнул и вытаращил глаза, став похожим на одну из диковинных зверюшек Венимора.
– Извини, что вернул в реальность, –
