и сунула в конверт.
– Ясно всё с тобой, – уже одно то, что Айка со мной пошла многого стоило. – Вот смеху то будет, представляешь. Самому страшному соседу достанется самый красивый портрет!
Я все конверты пересчитала, пустовал тот, что князю Драконьего хребта предназначался. Вот пусть к этому чёрту на кулички она и отправляется!
Глава 2
В приподнятом настроении, не скрывая смешков, мы вошли в мою светлицу и были тотчас уличены Людмилой. Нянюшка окинула нас внимательным взглядом, прищурилась и каким-то невероятным образом сразу же обо всём догадалась.
– Признавайтесь, что натворили?! – грозно подбоченилась женщина, всем своим видом говоря, что её нам не обвести вокруг пальца. Это соперник пострашнее княжеского дозора.
Я упрямо сжала губы. От меня она точно ничего не узнает. Но и тут Людмила оказалась не лыком шита.
– Дочь!
Айка тяжело вздохнула, бросила на меня виноватый взгляд и рассказала Людмиле всё как на духу. Не умела врать матери совершенно, ещё и трусиха, не надо было её вообще с собой брать, так а без неё мне и самой страшно было.
– Боги милосердные, – схватилась нянька за голову и осела на пол. Айка тотчас бросилась к матери, а я стояла и не двигалась, берегла обиду, да и не верила я Людмиле. – За что же вы меня наказали этими шельмами?! Девкам под венец скоро идти, а уму-разуму у каждой ни на грош.
Слова про венец меня не вразумили, зато напомнили о шалости, и я не смогла скрыть улыбку, представляя, как перекосятся от удивления рожи женихов.
– Ты бы об отце подумала! Что о нём теперь люди добрые скажут?! – Людмила поднялась с помощью Айки и стала мерять шагами комнату. – Нет, ну бывает же так, одной сестре вся красота ушла, другой – вся придурь.
Я обиженно нахохлилась, ненавидела, когда сравнивают со Всеславой. Я ничем не хуже старшей сестры, а то и лучше.
– Побегу к батеньке твоему, может ещё и успею… А вы, шельмы, марш на кухню. Вы обе наказаны!
Я кивнула и круто развернулась на пятках. Зубы сцепила с такой силой, чтобы ни один всхлип не вырвался, а в глазах уже начинало щипать от обиды. Всем и во всём я не угодила. Не такая красивая как Всеслава, не такая умная как она, не такая послушная. Хоть бы Людмила не успела!
– Не держи на неё зла, Агнеша, – Айка нагнала меня уже в коридоре. – Она ведь переживает за тебя.
– Я её не просила об этом.
Гордо вздёрнув подбородок, я вошла на кухню. С таким видом князья, наверное, идут отдавать важные политические приказы… а я, дочь самого Благояра, шла лук чистить. Стряпухи, завидя нашу компанию, исчезли в неизвестном направлении. Очень уж они не любили стоять перед выбором: помочь младшей княжне на кухне или получить выволочку от Людмилы.
– Давай я сама, – Айка забрала у меня из рук нож, чему я не противилась. У неё всё так легко и ловко на кухне получалось. Мнение нянюшки, что княгиня должна уметь всё, я не разделяла. – А ты лучше почитай мне.
Я на эту просьбу только улыбнулась. У нас уже давно было припрятано по книге в каждом излюбленном месте для наказаний от Людмилы. Айка грамоте обучена не была, и всякий раз просила меня почитать ей. Шила ли она, или пряла, или готовила, а я читала ей сказки.
– Долгие годы жили Первые люди в мире и процветании. Костью в горле и камнем на сердце были они Чернобогу и задумал тот неладное. Ждал удобного случая сотни лет и преуспел. Послал Тьму, черную и непроглядную, на земли людей. Тут и там открывались червоточины, заражала Тьма всё в округе порчей, козни строила, люд добрый с пути истинного сталкивала.
– Ох, страсти какие. Агнеша, что это ты читаешь?
– “Легенды Белого света”, – прочитала я на форзаце. – Отцу послы подарили, а я выпросила. Не нравится?
– Страшно, но ты продолжай-продолжай.
– Задумались Первые люди, как бы им от Тьмы злокозненной избавиться. Челом били, денно и нощно молились Белобогу о защите. Собрали войско великое и послали его в бой с нечистью иномирской. С божьей помощью загнали они Тьму в угол, окружили горами неподступными. Поняла тогда Тьма, что загнали её люди в ловушку и изрыгнула из своей пасти чудовище, о каком ещё мир не слыхивал. Обрушился гнев его на войско людское и никому не было спасения. Пасть его изрыгала пламя, чешуя была холодна как лёд, когти острее мечей и кинжалов, а крылья закрывали само солнце.
– А дальше? Нашёлся богатырь чудовищу не по зубам? – Айка начала тихо всхлипывать, то ли от сказки, то ли от лука.
– И пошли тогда люди на сговор к Тьме, мировую искать. Отказалась Тьма от порчи, да чудище своё забирать не стала, чтобы было оно вечным напоминанием: ту, кто само коварство породил, в ловушку не загнать. А чтобы новых червоточин по белому миру не появлялось, людям надобно первых красавиц отдавать чудовищу.
– Мама мне рассказывала, что видела в детстве обоз такой, полный дев прекрасных, и везли их в княжество Драконьего хребта. Уж не чудовищу ли на корм?
– Глупости всё это, – отмахнулась я от Айки. – Не верю, чтобы люди и сейчас шли на жертвоприношения такие ужасные.
– А ты вот сама у неё и спроси, раз мне не веришь, – обиделась подруга.
– И спрошу, – чмокнула Айку в чумазую щёку, чтобы не дулась, а книгу отложила. – Не по душе мне такие мрачные сказки.
Глава 3
Вспомнила про нас Людмила не раньше, как через час. А то и больше, я уже извелась вся, не зная, чем себя ещё занять. И Айке помочь порывалась, да от помощи моей только худо было. Подруге всё приходилось переделывать.
– Ступай, Агнеша, – с порога велела нянька. – Великий Князь тебя ждёт.
У меня, признаться, и душа в пятки ушла. Неужто и впрямь накажет дочь родную? Да было бы за что…
Айка напоследок сжала мою руку и одобряюще улыбнулась. Жаль, что её не будет рядом. Понурив голову, я поплелась в покои отца.
– Ужинать зовут батенька с маменькой, дурёха, – вроде и обидно от слов стало, а в то же время, как камень с плеч свалился. Развернулась в противоположную сторону и едва ли не вприпрыжку, подгоняемая урчанием живота, побежала в светлицу.
Стало быть, не рассказала отцу Людмила о нашей шалости. В противном случае, ужинала была я одна, а то
