class="subtitle">
* * * Бэнкс встретил отряд на палубе в начале часа. Хьюз, Патель и Уилкс - трое, с которыми он раньше не работал, - стояли в обнимку у левого борта и курили сигареты, зажав их в ладонях по-матросски. Он заметил, что эти трое, хотя и были достаточно работоспособны и составляли приятную компанию в столовой, держались тесной группой. Он знал, почему: бой делает это с мужчинами, а эти трое служили вместе в самых трудных местах. Он читал отчеты и знал, что его, Хайнда и МакКелли связывают похожие узы. Когда проходишь через Aд и выходишь с другой стороны, вспоминаешь, кто помог тебе пройти через него.
Он собрал команду. Все были в белых парках, с винтовками наперевес и небольшими рюкзаками на спине. Они шли налегке; тяжелое снаряжение было ни к чему, ведь ледокол стоял на якоре совсем рядом. Их лодка уже была на воде - пятнадцатифутовый "Зодиак" со стеклопластиковым корпусом и двумя пятисоткубовыми двигателями "Хонда"; мощности более чем достаточно, чтобы преодолеть полмили воды и обогнуть мыс и попасть в бухту, которая и была их целью.
- Мы идем тихо и в темноте, или настолько тихо, насколько это возможно, - сказал он. - На всякий случай, вдруг там уже есть другая команда, опередившая нас. Ледокол будет стоять здесь, вдали от посторонних глаз, и ждать нашего возвращения. У нас есть двенадцать часов, чтобы войти и выйти.
- Никаких личных радиостанций? - спросил Хайнд.
- Нет. На этот раз молчать - значит молчать. На приборной панели шлюпки есть рация, а у меня есть частота лодки, - сказал он и постучал себя по лбу, - так что если нам понадобится связаться, мы сможем это сделать. Но будем надеяться, что нам это не понадобится. Быстро пробежимся, посмотрим, что к чему, и вернемся сюда к завтраку. Хорошо?
- Да, - ответил МакКелли. - Как будто это когда-нибудь сработает по плану.
- Измени скороговорку, Келли, - сказал Хайнд. - У меня от этого уже сиськи сводит.
- Они больше, чем у твоей жены, как я слышал, сержант, - ответил Bиггинс, и Бэнкс счел хорошим предзнаменованием то, что все они все еще смеялись, когда спускались по трапу в шлюпку.
* * *
На уровне моря было еще холоднее, и отряд как можно плотнее прижался к центру шлюпки, чтобы избежать и кусачего ветра с волн, и брызг, которые превращались в слякоть на резиновых боках.
Хайнд взял на себя управление лодкой, снизив обороты настолько, что она почти бесшумно неслась по тихой воде. Теперь между ними не было никаких разговоров. Миссия началась, как только они покинули палубу, и все они были неподвижны и напряжены, готовые к любым действиям.
Бэнкс надел очки ночного видения. В сумерках они были не намного эффективнее обычного зрения, но у них было дополнительное преимущество - функция увеличения, которую Бэнкс включил на полную мощность. Когда Хайнд привел шлюпку к мысу, он впервые увидел впереди базу.
На вид она была невелика: металлический причал на берегу, затем дорожка, ведущая между полудюжиной небольших металлических хижин. За ней лед поднимался куполом, который мог быть искусственным, но выглядел естественным. За ним находилась лишь скалистая гряда обдуваемых ветром холмов, а за ними - основная масса ледяного щита высотой около полумили. Все это больше походило на летний лагерь для рыбаков, чем на какую-либо исследовательскую станцию.
Когда они приблизились к берегу, Бэнкс проверил детектор радиации у себя на груди. Красный цвет означал опасность, но верхний круг значка оставался сплошным зеленым. Он махнул Хайнд рукой, и сержант подвел шлюпку к шаткому причалу.
Металл конструкции выглядел изрытым и ржавым, местами почти проеденным насквозь, но им удалось найти достаточно прочное место, чтобы закрепиться на нем. Хайнд послал Bиггинса первым по короткой лестнице.
- Поднимайся, толстяк, - сказал он. - Если он выдержит твою сальную задницу, то выдержит и всех остальных.
- Если у меня задница сальная, то это вина твоей жены, сержант, - сказал Bиггинс, поднимаясь. - Каждый раз, когда я ее трахаю, она дает мне пряник.
Хайнд хлопнул рядового по бедрам.
- Прикуси язык, парень, - сказал он. - И лезь. У нас время поджимает.
Bиггинс взобрался на поверхность причала и осторожно проверил свою опору, прежде чем повернуть назад.
- Все в порядке, если только мы не будем прыгать вверх-вниз. Или обслуживать хозяйку сержанта.
К тому времени как Бэнкс вылез из шлюпки, Bиггинс уже пробирался к берегу, чтобы не получить по уху.
* * *
С близкого расстояния небольшой лагерь не выглядел более привлекательно. Металлические сараи были в лучшем состоянии, чем причал, но и они носили следы коррозии и запустения, а на снегу не было никаких следов, кроме следов отряда. Дорога перед ними была гладкой, белой и нетронутой.
Если здесь и есть другая команда, то она пришла не этим путем.
По крайней мере, было не особенно холодно. Ветра не было, когда они вышли из бухты на берег, а скоро рассветет и потеплеет еще больше. Бэнкс полагал, что температура не может быть больше, чем на градус-другой ниже нуля.
- Не унывай, Кэп, - сказал Хайнд. - По крайней мере, это не остров Баффин.
- Не напоминай мне об этом, черт возьми, - сказал Хайнд, и это было серьезно.
Они потеряли трех благочестивых парней в этой катастрофе. У него не было настроения вспоминать об этом. Он велел МакКелли отвести Bиггинса и Паркера к сараям справа, а сам, Хайнд, Хьюз, Патель и Уилкс пошли налево.
Дверь первого сарая болталась почти на петлях. Внутри, в помещении размером с гараж для семейной машины, стояли два ряда деревянных ящиков, на каждом из которых красовалась свастика. Все они были прибиты гвоздями, словно их хранили после транспортировки и никогда не открывали. Все было покрыто толстым слоем инея, и снова не было никаких следов на полу или вокруг дверного проема, никаких признаков того, что здесь кто-то находился в течение десятилетий. Над головой висела единственная голая электрическая лампочка. Патель потянул за шнур, висевший сбоку от двери, и тот оборвался у него в руке, рассыпавшись на три части, и упал на пол. Хайнд похлопал его по уху.
- Веди себя прилично, парень, - сказал Хайнд. - Оставь пуканье на потом, когда мы вернемся.
У Пателя хватило здравого смысла сделать смущенный вид, и все пятеро замолчали, когда они вышли из пустого здания
