крылатые, хитиновые твари размером с высокого человека.
Первое существо выползло из разбитого кристалла и расправило длинные, членистые крылья с рваными перепонками. Его вытянутое тело, покрытое тускло-зелёным панцирем, изогнулось, мощные задние лапы оттолкнулись от осколков. Тварь взмыла вверх, её крылья затрещали, рассекая воздух с пугающей скоростью. За ней последовали другие — десятки, сотни. Они вырывались из кристаллов роем, их хитиновые тела сверкали в угасающем свете, а челюсти щёлкали в предвкушении.
Слуга у стены непроизвольно сглотнул, его пальцы вцепились в край мундира. Второй слуга побледнел до синевы, но оба застыли неподвижно, даже не смея обменяться взглядами. Перед лицом Готорна показывать страх означало признать себя слабым. А слабых здесь не терпели.
Безумно голодные твари сорвались вниз единой волной. Их высокий, пронзительный визг, похожий на скрежет металла по стеклу, исказил магическую запись помехами. Жители города, заполнившие улицы после объявления эвакуации из-за пожара на реке, метались в панике. Первые существа обрушились на толпу, их челюсти вонзались в плоть, крылья взметались над жертвами, заслоняя свет. Брусчатка окрасилась.
Один из монстров выхватил женщину прямо из бегущей толпы, взмыл с ней вверх, а затем сбросил вниз. Другой впился челюстями в спину мужчины, волоча его по камням, пока тот не затих.
На лице Готорна впервые за долгое время проступила настоящая эмоция. Но не сочувствие или сожаление, не желание всех спасти и всё остановить.
Он прекрасно знал этих существ. Читал описания в древних манускриптах, видел зарисовки в запретных гримуарах. Это были Разрушители — низшая каста монстров, первая волна той самой Волны монстров, которую его повелитель обещал через двадцать лет.
Но она началась сейчас. Прямо сейчас…
Сдержав нахлынувший порыв раздражения, его взгляд зацепился за фигуры сектантов на записи. Они продолжали стоять на коленях, даже когда вокруг пожирали их соплеменников. Возносили руки к небу в экстатической молитве. И затем он вдруг осознал кое-что.
«Рагнарёк», этот мусор…
Кучка фанатиков во главе с их психованным лидером Рагнаром. Маньяки, погрязшие в жестоком, бессмысленном гедонизме и смерти ради смерти. Очередной кусок дурно пахнущей грязи на его ботинке, но они выполняли свою роль — сеяли хаос, ослабляли город изнутри, дестабилизировали криминальный сектор, поэтому Готорн позволял им существовать, как позволял существовать крысам в подвалах — контролируемая грязь.
Неужели эти идиоты смогли вызвать Волну искусственно?
Но как?
Впрочем, уже не столь важно, случилось то, что случилось.
Его долгосрочные планы требовали срочной корректировки. Двадцать лет подготовки, медленного выстраивания идеальной системы контроля, терпеливого устранения слабых звеньев — всё это перестало иметь значение. У него больше не было времени — не было времени на игнорирование ядовитых насекомых вроде «Подполья», как и не было его на медленное подчинение Элары, и не было на мирные политические интриги, с максимизацией эффективности. Необходимо было действовать здесь и сейчас.
Его повелитель не станет ждать. Волна началась, значит, испытание тоже начато.
Готорн спокойно обтёр руки белоснежным полотенцем и бросил его на стол рядом с блюдом и его глаза вдруг стали ещё темнее.
— Работать, — произнёс он в тишину.
Слуги отреагировали на это «переключение» весьма напряжённо.
— Активируйте все доступные кристаллы связи, немедленно созвать экстренное заседание Высшего Совета. И капитана Валериана — ко мне, сейчас же.
Слуги рванули исполнять приказы.
Готорн остался один на несколько мгновений. Он посмотрел на запись, которая продолжала проигрываться. Монстры пожирали плоть, сектанты молились, а город горел.
Его морда исказилась в подобии улыбки, что выглядела, как оскал. Слабые умрут, это их участь, а сильные выживут и станут частью его империи.
Даже не смотря на некоторые осложнения, ситуация всё равно поддаётся его плану.
Просто нужно завершить все дела немного быстрее, чем ожидалось.
Двери в покои распахнулись с таким грохотом, что даже массивная мебель словно содрогнулась. Внутрь ворвался капитан Валериан, и на его лице уже виднелась смесь растерянности и ужаса. Он никогда не слышал ни о каких Волнах и не понимал природу угрозы, а то, что он видел на улицах, вовсе не укладывалось ни в какие рамки его военного опыта.
— Мэр! Город в панике! — выпалил он, задыхаясь. — Неопознанные существа атакуют гражданских! Они появляются прямо из кристаллов освещения! Как это возможно⁈ Нужны ваши приказы!
В ответ же лицо Готорна не показывало того, что его вообще волнует эта ситуация. Его голос был лишён всякой паники, словно речь шла о заурядной административной проблеме.
— Капитан, поднимайте все силы, первоочередная задача — защита правительственного квартала, стратегических узлов и резиденций членов Высшего Совета, — медведь сделал паузу, давая словам осесть. — Все остальные районы, зона свободного действия.
Валериан замер, шокировано смотря на него. Несколько мгновений он молчал, пытаясь переварить услышанное, а затем шагнул вперёд.
— Но, сэр… а как же городские жители? — голос главы стражи дрогнул. — Мы должны их защитить! Многие из них прямо сейчас находятся на пунктах эвакуации из-за пожара на реке! Там сотни людей, семьи с детьми! И вы требуете увести оттуда стражей⁈
Готорн не шелохнулся. Его взгляд стал совсем тяжёлым, как надгробная плита, и абсолютно непреклонным.
— Выполняйте приказ, капитан.
— Но они погибнут! — Валериан почти закричал, забыв о субординации. — Без защиты их вырежут за считанные минуты!
— Капитан? — сощурил взгляд Готорн, и в его голосе прозвучала такая сталь, что Валериан инстинктивно отступил на шаг.
В его взгляде не было ни капли сомнения, ни намёка на сожаление, только абсолютная, незыблемая воля.
Валериан стоял, сжав кулаки так, что кости были готовы трещать. В его груди бушевала буря — гнев, отчаяние, стыд, он служил этому городу всю свою жизнь. Защищал его жителей, а теперь ему приказывали бросить их на растерзание неведомым чудовищам?
Но был обязан подчиниться.
Валериан медленно кивнул, развернулся и вышел. Его шаги эхом разнеслись по коридору, а за спиной остался мэр, чья фигура из-за выброса маны стала отбрасывать длинную, сильно искажённую тень на стены.
Монстр порядка остался один.
Он прошёл к окну, за которым раскинулся город. Внизу, сквозь толщу каменных ярусов, уже были видны языки пламени и хаотичное мельтешение фигур. Крики не доходили сюда, в тишину его покоев, но он прекрасно знал, что там, внизу, разворачивается кровавая баня.
Смерть слабым — это их единственный удел, бесполезный мусор. А сильные станут ещё сильнее и своими костями воздвигнут его империю.
Настоящая война с законами этого мира, цена победы в которой есть выживание города, только что началась. В такой войне не было места
