в покое, дать больше времени привыкнуть.
Я размышлял о будущем. Победа над Гольдштейном дала огромные ресурсы, но и втянула в игру с гораздо более опасным противником. Я не хотел эскалации. Прямая война с мэром означала бы разрушение города, который я только начал осваивать, но Элара была в плену, и бездействие равнялось поражению.
Наш разговор перерезали поспешные шаги. Один из бойцов, державший в лапах магический радиоприёмник, в ужасе подбежал к Лиандри. Он быстро что-то протараторил прямо ей в лицо, суфлируя радиопередаче.
Лицо эльфийки мгновенно исказилось.
Скука и нетерпение испарились, уступив место ярости, смешанной с паникой. Она резко поднялась, опрокидывая столик с артефактами. Магические безделушки со звоном покатились по полу, но до них никому уже не было дела Шум в офисе стремительно стих, взгляды устремились на запаниковавшую эльфийку.
Она стремительными шагами пересекла комнату, её магическая аура вспыхнула тревожным красным, заставив ближайших бойцов инстинктивно отступить. Остановившись передо мной, Скрежетом и Хвостом, она выдохнула, пытаясь сдержать дрожь в голосе.
— Готорн… — голос сорвался, превратившись в смесь гнева и отчаяния. — Он только что объявил по всему городу… Он собирается казнить Элару! Публичная казнь всего через месяц!
Её слова повисли в воздухе тяжёлым грузом.
— Ч-что? И-и что нам теперь делать? Спасать Костяного Алхимика? — раздался недоверчивый голос откуда-то из толпы. Какой-то новичок из Подполья. — Это же война с самим Готорном! Мы все поляжем под его стенами!
— Он прав! — подхватил другой боец, массивный орк с топором за спиной. — Она сильный маг, неужели сама никак не выкрутится?
Комната взорвалась спорами. Кто-то требовал немедленного штурма крепости мэра, кто-то настаивал на отступлении и сохранении сил. Голоса сливались в какофонию, перекрикивая друг друга. Паника распространялась хуже, чем лесной пожар. Никто не знал что и думать, это же сам Костяной Алхимик! Но она наш Костяной Алхимик.
Скрежет поднял одну из своих верхних лап, требуя тишины. Эффект был мгновенным — голоса стихли, но напряжение никуда не делось.
— Это, должно быть, такая ловушка, — произнёс Хвост, его острые глаза сузились. — Он ждёт, что мы бросимся на его крепость, и тогда он размажет нас.
— Вопрос не в этом, — возразил Скрежет, его голос перекрыл начавшийся новый шум. — Вопрос — почему сейчас? Готорн всегда действовал медленно, выжидая. Что-то заставило его резко ускорить свои планы и перейти к силовой зачистке. Казнь Элары — это слишком сильное событие для всего города.
Осознание безысходности постепенно охватывало собравшихся. Даже те, кто обычно рвался в бой, молчали, понимая тщетность лобовой атаки на неприступную крепость мэра. Фенрис стояла в стороне, испуганно прижав уши и, наверняка, читала все их мысли. Её лицо выражало страх и беспомощность. Она то и дело смотрела на меня с немой мольбой, но не могла произнести ни слова.
В комнате воцарилась несвойственная нам гнетущая атмосфера. Казнь, это уже совсем серьёзно, но у нас был ещё целый месяц. Время еще было.
«Элара наш ключевой актив».
Я сделал паузу, приковывая к себе всё внимание.
«Без неё Сеть не разовьется. Без Сети не будет армии скелетов, которая выполняет большую часть работы. Без её знаний мы не сможем зачаровывать оружие и создавать артефакты. Весь наш бизнес, вся наша сила — это плоды ее технологии, помноженные на мои стратегии. Потеряв её, мы потеряем фундамент, на котором всё построено».
Пауза стала ещё более напряжённой.
«Готорн забирает наше главное оружие. Без неё нас уничтожить в разы легче. Спасение Элары, это не вопрос помощи или не помощи союзнику, а вопрос нашего собственного выживания».
Мои слова наконец подействовали и споры утихли. Я чувствовал, что страх не исчез полностью, но паника сменилась решимостью. Все взгляды обратились ко мне. Вопросы сменились с отчаянного «Что нам делать?» на готовое к действию «Какой план?».
Я уже был готов открыть костяной рот, готовый озвучить следующий шаг, когда всё помещение вдруг начало неистово трясти.
Это был не просто толчок, а словно мощнейший удар пришёл из самых недр земли. По стенам побежали глубокие трещины, с потолка посыпалась штукатурка. Тяжёлый стол сдвинулся с места, кресло Лиандри опрокинулось. Кто-то из бойцов упал, не удержав равновесия.
И тут же раздался второй толчок ещё сильнее. Один из светильников сорвался с креплений и с грохотом разбился о пол.
Скрежет моментально сгруппировался, его хитиновое тело изогнулось, цепляясь за опоры, а хвост прижался к стене, готовый рвануть к выходу. Лиандри схватилась за край стола, её магическая аура вспыхнула защитным барьером.
Дверь распахнулась с таким размахом, что чуть не вылетела с петель. В проём втиснулся разведчик-арахнид, его восемь глаз расширены от животного ужаса. Он задыхался, пытаясь выговорить слова.
— Беда! — выдохнул он, цепляясь лапами за косяк. — Потолок пещеры… прямо над всем городом… наши кристаллы света…
Я мгновенно переключил своё сознание. Через Сеть я нырнул в разум одного из моих скелетов, всё ещё находившихся на другой точке.
Картина, развернувшаяся перед его пустыми глазницами и которую видел я, не укладывалась ни в какую логику.
Высоко над площадью, под самым сводом гигантской пещеры, громадные светящиеся кристаллы — те самые, что веками освещали город, сменяя день и ночь — вдруг начали трескаться.
Сначала по их поверхности побежали паутины тонких трещин, словно кто-то бил по ним изнутри. Затем раздался оглушительный звон — кристаллы разлетелись на куски и, секунду погодя, из осколков выползло нечто.
Вытянутое хитиновое тело размером с крупного человека, покрытое тускло-зелёным панцирем, длинные членистые крылья с рваными перепонками, челюсти, щёлкающие с металлическим лязгом. Слишком много суставов в конечностях, слишком много шипов и когтей.
Первое существо расправило крылья и взмыло над крышами зданий. За ним — второе, третье, десятое… И вот их уже, казалось, целые сотни.
Они вырывались из кристаллов роем, их хитиновые тела сверкали в угасающем свете. Воздух наполнился высоким, пронзительным визгом — похожим на скрип металла, который пытались порвать с неистовой силой.
Когда замешательство чуть отступило, я немедленно запросил информацию у Системы.
[Новорождённый младший дьявол «Разрушитель».
Уровень: 8.
Особенности: полёт, роевой интеллект, кислотная слюна.
Опасность: Высокая.]
Слово «дьявол» на мгновение заставило меня усомниться, но осмыслить это не было времени. Твари сорвались вниз единой волной.
На площади толпились люди — те самые жители, которых эвакуировали с берегов реки после пожара. Сотни напуганных, усталых горожан, сбившихся в кучу. Они смотрели вверх, всё ещё не понимая, что происходит.
Первый «Разрушитель» обрушился на женщину, стоявшую с краю
