желудок и их набег – вместе с конкурентами караванщиками – почти опустошили запасы съестного. Кашемор забросил в котел последние продукты и с таким кричащим намеком взглянул на гнома, что чумазый игрок, на ходу сдирая почернелую рубаху, сгреб из ящика горсть мелочи и как был ринулся «в люди». Избегая обращаться к игрокам – много вопросов задают – он оббежал общую площадку, мельком глянул на пару интересных повозок, после чего, еще чуть ускорился и наконец финишировал рядом с одинокой крестьянской повозкой. Сидящий на краю телеги дедок с почему-то зеленоватой бородкой меланхолично жевал морковку, в то время как два вола неспешно утоляли жажду проточной водой. Довольно большой груз, что был прикрыт рогожей, вызвал некие надежды – как и недоеденная морковка в руке старичка…
– Доброго и даже прекрасного вам дня, уважаемый – широко улыбнулся Кроу и удивленно моргнул, когда дедок взглянул на него со странной сердитостью.
Огрызок морковки обличающе ткнулся в широкую гномью грудь:
– Ты кузнец!
– Верно – признался гном – А как узнали?
– Лик грязен, воняешь копотью, плечи широченные, портки прожженные… и молот в руке…
Глянув на правую руку, гном аж подпрыгнул – в ладони была зажата автоматически вынутого из инвентаря верного кузнечного молота. Что ж… вполне достойные рефлексы для работящего боевитого гнома. Не с бутылкой же средь бела дня поймали, а с рабочим инструментом…
– Вол Проська у меня расковался! – пояснил дедок и, обнажив в улыбке три единственно оставшихся во рту зуба – два сверху спереди и один под ними – с размаху вонзил свое последнее достояние в крепкий овощ. Морковка укоротилась еще на пару сантиметров, а дед с недоумением спросил – Ты никак мерку снять пришел? А если сам подковать хочешь, то разочарую тебя – мою скотину я сам обихаживаю. Да и обозники вона как умело животину подковали. Чем я хуже?
– Ничем не хуже, конечно! – сориентировался гном – Будут подковы. А в повозке не продукты часом, добрый человек?
– С родного огорода – с достоинством кивнул тот – Все свежее! Овощи! Еще сегодня спозаранку с грядок на землю жадно поглядывали – укорениться бы мол да ростки пустить… но я их надежды с хрустом обломал. Тыква, огурцы, помидоры, немного перца острого и сладкого, три мешка стручков гороха и мешок капусты. Ну и морковки полмешка… не уродилась она нынче, да и я сам до нее великий охотник… И везу я все это на ближайший рынок в деревню…
– Продайте мне – улыбнулся игрок.
– Отчего же не продать – хмыкнул дедок, что явно был ориентирован на скорейшую прибыль намеченного предприятия – Морковку возьмешь? Аль ты больше по гороху специалист? Похож на ты парня музыкального…
– Э-э-э… к-хм… пожалуй я возьму все и прямо сейчас – широко улыбнулся Кроу – А еще подарю четыре пары подков.
– Овощи у меня хорошие! За гроши не отдам!
– Цену дам справедливую – успокоил игрок старика и заторопился, указывая рукой на опоясанный каменной стеной холм – Дотянете дотуда?
– Отчего не дотянуть… а вот разгружаю я медленно – спина проклятая так и ноет. Не иначе к дождю… а может к орочьему нашествию…
Вздрогнув, Кроу сплюнул через левое плечо и молитвенно воздел очи к безоблачному небу:
– Пусть лучше дождь… или гроза… хоть с градом… но без орков!
Через полчаса, рассчитавшись со стариком и вручив ему восемь еще теплых подков, Кроу обессиленно рухнул рядом с кухней и, жуя вкуснейшую морковку, опять уставился в синее прозрачное небо, где медленно и красиво кружил орел.
– Сейчас – пробормотал гном орлу – Сейчас пойдем охотиться, дружище. Последний раз…
– Прямо вот разрыдательно сказано! – рявкнула гному почти вползшая во двор Лори, таща за собой доверху нагруженные волокуши – И горы содрогнулись в плаче по гномьей тоске безутешной… Орла у него забрали!
– Ну тебя – буркнул гном и повернулся на бок, явив подруге широкую спину.
– И давай уже скорее вниз! Пора зачищать еще два дома! И давно уже пора вытаскивать Мифа из той ямы, что он вырыл на пару со своим питомцем! Еще находки сортировать надо… столько дел! А ты?
– А я повысил чуток кузнечное мастерство – рассмеялся гном и резким прыжком вскочил на ноги – И завтра с утра мне к мастеру…. Ладно! Дайте мне хотя бы час…
– Сорок минут! – отрезала боевая подруга и, запыхтев, с трудом сдвинула волокушу с места – Ух… женская моя доля… Тяжко то как…
Проигнорировав не слишком замаскированный призыв помочь, гном подхватил верный молот и, свистнув парящему в вышине орлу, бегом устремился прочь от Дома На Холме, двигаясь точно посреди коротенькой, но уже вполне оформившейся улицы, приветственно кивая каждому встречному «местному». Изо всех своих цифровых сил тянущая повозку Лори поглядела ему вслед, зло зашипела и… неожиданно рассмеялась и улыбнулась сидящему поверх поклажи крупному рыжему котенку:
– Не обращай внимания, Толли. Гномы все такие…
Чихнув, рысенок показал в зевке красную пасть и, свернувшись в клубок, затих, в то время как увлекаемая чертыхающейся амазонкой волокуша медленно поползла к кухне, где ее уже нетерпеливо ожидал Кашемор. Овощи овощами, а без мяса никуда – поди предложи обознику пустую похлебку… Кто ж осмелится на такой риск? Это как гному вместо кружки пива стаканчик морковного лимонада подать…
* * *
Последней великой орлиной охоты не получилось.
Вот вообще.
А ведь так настраивался подспудно, так поглядывал на своего орла, так нервно стискивал рукоять верного молота, пока широко шагал в долину…
Вот сейчас он выберет цель посолидней, свистнет молодецки и они оба ринутся на врага, не забыв при этом презрительно сощурить глаза… Эх! Пусть хотя бы орк заблудившийся встретится что ли… хоть что-то посерьезней тощих куропаток…
Не получилось…
Гном предполагает, а фермеры располагают – получилось как-то так.
Стоило гному выйти за границу сторожевого поста и двинуться вдоль звонкого ручья, как со стороны ближайшего земляного надела послышался обрадованный призыв. Стоящий у границы поля высокий худой старик приветственно размахивал левой рукой, а правая висела у него на перевязи… что
