ситуации. И — детская ошибка, менее чем за три года до пенсии: неотключенное высокое напряжение на цепь развертки…
Что есть человеческая жизнь? Череда случайностей, нелепых совпадений, каждое из которых способно вынести человека на гребень волны, на вершину славы, или, наоборот, безжалостно захлестнуть пловца этой самой волной, скрутить, утянуть на дно, лишив всех надежд. Какова должна быть степень невезучести экипажа, каково совпадение, чтобы пять нелепых случайностей похоронили пятерых людей? Фотографии, распечатки, диаграммы, протоколы вскрытия… Чашка кофе.
— Мистер Хортон, — приятный голос секретарши оторвал от раздумий. Глава и основатель «Сигмы», Энди Хортон, стоял у окна, размышляя: не слишком ли много проблем обрушилось на него в последнее время? Не пора ли на покой?
«Всему свое время, — повторил президент «Сигмы» в который уже раз. — Узнать бы, кто за этим стоит… Тогда и на покой можно…»
— Мистер Хортон! — голос секретарши отвлек от невеселых мыслей. — Вас вызывает город, защищенный канал, резервная линия.
— Кто там? — недовольно пробурчал Хортон, возвращаясь к столу, в кресло.
— На линии директор издательской группы «Скай-Фи Глобе», Винцент Мажейка.
Энди Хортон вздрогнул, на миг прикрывая веки. Трубка легла в ладонь.
— Алло!
— Добрый день, мистер Хортон! — зазвучал в трубке взволнованный голос. — Я не смог получить у вас аудиенцию, поэтому приходится говорить об этом по телефону. Сразу к делу: сегодня ночью мой племянник, Дариус Мажейка, пытался проникнуть на «Безупречный». Только не говорите, что вы ничего об этом не знаете. Я получил кодовый сигнал — Дариус был у трапа корабля, это точно. С тех пор о нем нет никаких вестей.
— Зачем? — медленно спросил Энди.
— Я буду играть с вами в открытую, мистер Хортон. Мы полагали, что «Сигма» скрывает на борту какую-то новую разработку, нечто особенное. Оружие, может быть, киборга. Что-то, что вышло из-под контроля и погубило всех! Дариус — наш специальный корреспондент — пытался проникнуть на борт судна, чтобы там, на месте, найти причину катастрофы…
— Зачем? — повторил Энди.
— Мистер Хортон, вы же не ребенок. Если бы он там что-то нашел…
— «Скай-Фи Глобе» заработал бы на сенсации огромные деньги…
— Вы понимаете! Я надеюсь, теперь Дариус сможет вер…
— Поздно.
— Что?! Что…
— Мистер Мажейка, вам следует прилететь сюда, и как можно быстрее. Необходимо решить кое-какие вопросы. У вашего племянника был сердечный приступ.
— Он… жив?..
— Жив, но сейчас в реанимации.
— Мистер Хортон! К черту репортаж! К черту скелеты в шкафу! Давайте забудем обо всем. Не было ничего. Я смогу увидеть Дариуса? Забрать его…
— Да, конечно. — Черная трубка легла на панель коммуникатора.
Помедлив немного, Энди Хортон поднял ее снова. На этот раз, активируя фон, он набрал внутренний номер.
— Моррис! — коротко бросил он в трубку. — Как пациент? Обойдется? Отбой! Это действительно репортер…
Хеллард прошелся по комнате, разминая суставы. Долгое сидение в кресле, в одной позе, привело к тому, что затекшие ноги сильно болели. Как быстро пролетели часы за файлами и документами! Вот и подходит к концу первый день в этой паскудной роли — «сыщика», копающего причины трагедии, разыгравшейся на корабле.
Джонни щелчком выбил из пачки сигарету, толкнул раму окна, облокотился на подоконник, прикуривая. Собиралась гроза. Это явно чувствовалось по сгущавшейся духоте, которая вмиг окутала тело, как только Хеллард приоткрыл створку и поток вечернего воздуха хлынул в комнату с улицы. Где-то вдалеке, чуть ли не над конусом корабля, замелькали первые вспышки молний. Вот одна из них, повторяясь, несколько раз ударила вниз по проторенному руслу, оставляя изломанную угасающую линию на сетчатке глаз. Донесся глухой раскат грома.
И тогда, следом за этим рокотом, в голове эксперта-аналитика Джона Хелларда шевельнулись слова. Он вспомнил ГОЛОС.
«Он был первым… Так было нужно. Так было нужно, потому что по-другому нельзя. Поначалу мне не хватало решимости сделать шаг. Он умер первым, его мне было легче всего убить. Я не испытывал к нему привязанности…»
Волосы неожиданно встали дыбом. Хеллард почувствовал, как по спине побежали мурашки. Голос! Он точно его где-то слышал! Где? Дважды… Нуда! Ночью… Во сне! Сегодня ночью, во сне, голос дважды повторил эту фразу.
Джонни отшатнулся от окна, ему вдруг почудилось, что из надвигающейся темноты кто-то внимательно наблюдает за ним. Грозовые тучи стремительно приближались, и небо быстро чернело.
«Дурацкие нервы! Ни к черту! Совершенно разболтались за год. Еще немного таких «безупречных» кораблей — и придется искать себе другую работу, более спокойную». Хеллард залпом осушил бокал. Стало легче. Он вернулся в кресло, положил себе на колени папку с документами… Медленно поднес поближе к глазам первый из листов…
Фотография. Ринато Гаудино. Инженер электромеханической части и бортовых систем. Совсем молодой парень, ему было чуть больше двадцати шести лет. Еще не имел детей, не женат, в отличие от Мела Симпсона. Может, это и хорошо, что не женат? Не осталось безутешной вдовы… Джонни долго и пристально смотрел в улыбающиеся глаза Гаудино.
«Какого черта тебя понесло в шлюзовой отсек, Ринато? Что ты там забыл? Ведь корабль уже шел на околосветовой скорости, даже радиоволны не проходили к Земле, никаких вылазок за борт не планировалось и не могло планироваться. ЧТО ТЕБЕ ПОНАДОБИЛОСЬ В ШЛЮЗОВОМ ОТСЕКЕ, РИНАТО?»
Из бортжурнала экспедиции «Звезда на ладони»
Запись сделана командиром корабля Джеем Роником 07 сентября 2058 года
«Дурацкое наваждение! В моей жизни еще не было полета, в котором мы бы так быстро теряли почти половину экипажа. Сегодня, 7 сентября, трагически погиб Рината Гауди-но. Смерть его выглядит еще более нелепой и неожиданной, чем случай с Мелом Симпсоном. Зачем парень полез в отсек шлюзования? Я не могу ответить на этот вопрос. Не смогу найти ответ на него и потом, на Земле, когда придется отвечать за все это дерьмо перед корпорацией. Вероятно, мне следует снять погоны и отправиться работать дворником на космодроме… Но я, разрази меня гром, не понимаю, зачем Рината Гаудино, в свободное от вахты время, направился в шлюзовой отсек и попытался провести декомпрессию… Мы отскребли от стен и пола все, что от него осталось. Положили в холодильник, рядом с Мелом. Прощай, Рината, спокойных звезд!
Техническая информация, скачанная из памяти корабельного мозга
Данные верифицированы и обработаны экспертно-криминалистической группой под руководством Дэна Сикорски
Дата: 07 сентября 2058 года.
Тема: Рината Гаудино, смерть.
Содержимое: смерть наступила в 23 часа 07 минут по общегалактическому времени. Предпосылки: разгерметизация камеры декомпрессии. Рината Гаудино по непонятным причинам вручную разблокировал механизм шлюзования (примечание: в его каюте не обнаружено никаких предсмертных записок, объясняющих суть поступка).
Предварительно Гаудино вывел из строя
