лице была морщинистой, словно старая пергаментная бумага. Глаза ведьмы сверкали холодным, злым огнём, пробирающим до самой души, а от её улыбки хотелось развернуться и бежать.
Ведьма медленно поднялась со стула, и её черная одежда зашуршала. Она подошла ко мне, и я ощутила холод, исходящий от её тела. А ещё, по ухмылке, исказившей её губы, мне показалось, что она видит, насколько мне страшно.
— Ты заставила себя ждать, маленькая пташка, — голос старухи был на удивление глубоким и мелодичным, — нехорошо.
— Прошу прощения, — начала я, стараясь скрыть дрожь в голосе, — я не знала, что меня ожидают.
Ведьма усмехнулась, и её глаза на мгновение засветились ярче.
— Вацлав… — произнесла она, и её голос заставил воздух вокруг дрожать, — ты пришла ради него. Как и десятки до тебя. А ведь он зло, которое стоило давно уничтожить. Ты согласна?
Я делала вид, что внимательно слушаю, но мои мысли были заняты другим.
— И вы ждете, что я могу победить такое зло? — спросила я, пытаясь казаться заинтересованной.
— О, это просто, — продолжила ведьма. — Сварог, создавая мир и новых богов, был мудр. Поэтому даже Бессмертного Стража можно уничтожить. А ты мне в этом поможешь.
Старуха не спрашивала, утверждала. Хотелось бы и мне так в себя верить.
— Я слышала истории, — я перевела тему, осторожно подбирая слова, — истории о проклятом, который однажды оступился. Может ли такое зло быть… искуплено?
Ведьма замерла.
— Искупление? — её голос зазвучал холоднее, — проклятие Вацлава — это его судьба. Он сам выбрал свой путь.
— Но если бы был способ… — начала я, но ведьма сразу перебила меня.
— Достаточно! — воскликнула она, — ты пришла сюда за ответами, а не за вопросами. Страж, бич людского племени, должен быть уничтожен, и если ты не готова этого сделать, ты разделишь его судьбу.
— Я понимаю, — сказала я, собирая в себе смелость, — но неужели нет никакой надежды для Вацлава? Надежда нужна каждому, чтобы не скатиться во тьму отчаяния.
Старуха посмотрела на меня, и в её взгляде я увидела нечто странное — смесь презрения и… сочувствия?
— Надежда? — она хмыкнула, — надежда — это опасная вещь. Она может привести к разочарованию. Но ты права, даже самое темное зло может искать путь к свету. Ты хочешь надежду? Хорошо.
Я кивнула, чувствуя, хотя интуиция внутри кричала о том, что просто так ведьма мне не станет помогать.
Ведьма улыбнулась, и в этой улыбке было что-то тревожное.
— Хорошо, маленькая пташка, — сказала она, — ты хочешь узнать тайну искупления? Тогда слушай внимательно…
Глава 23
— Думаю, Вацлав уже рассказал тебе свою трогательную историю? — саркастично уточнила старуха, и, получив утвердительный кивок, продолжила, — Когда он бросил мою дочь, оставив её сердце разбитым, она, в отчаянии, обратилась к силам, которые не следовало тревожить.
— Подождите, разве не вы наложили проклятье? — перебила я её, ловя на несостыковках.
— Нет. Я лишь исказила его. Моя дочь отдала свою душу темной сущности, а в обмен та прокляла Вацлава вечным одиночеством. Он больше не мог чувствовать любовь к кому-либо. Но за то могли любить его.
Слова ведьмы, налетели словно холодный ветер, заставляя дрожать. Я пыталась осмыслить услышанное, но ужас от сказанного путал мои мысли.
— И тогда вы изуродовали ему лицо? — догадалась я, невольно отступая на шаг назад, чувствуя, как колени дрожат от страха.
— Лишь показала его настоящее, — ведьма снова неприятно улыбнулась, её глаза сверкнули злобой, — И теперь, только тот, кто любит без корысти и готов пожертвовать всем ради любви, может снять эти чары. Вот она, тайна искупления, которую ты так хотела знать.
Нда, а задачка-то нерешаемая. В отличие от молодой, импульсивной дочери, сердце которой просто переполняла ярость, и она, можно сказать, под эмоциями сделала глупость, ведьма была не такой. Она хитро и хладнокровно спланировала каждый шаг.
Ну в самом деле, увидев лицо Вацлава, кто бы захотел его узнать ближе, надеясь найти под страшной маской красивую душу? Да все его богатства и власть не в силах изменить то, что вначале мы смотрим на внешнюю красоту. Вот притвориться, да, каждая вторая смогла бы.
Но боюсь, местную магию не обманешь.
— Кстати, не такая это и тайна, — в мои мысли ворвался задумчивый голос ведьмы.
— Что? О чём это вы? — уточнила я.
— Вацлав прекрасно знает, как снять проклятье.
Ясно. Просто ясно.
Переводя на простой язык, старуха пытается до меня донести, что Страж использует меня в своих очень меркантильных целях. Злит ли это меня? Да. Осуждаю ли я его? Нет.
Просто будь я на его месте, я бы сделала всё возможное, чтобы спасти себя. На самом деле мы в этом даже похожи сейчас. Я настолько сильно хочу вернуться домой, к привычной жизни, что сижу тут и терпеливо слушаю эту полоумную женщину.
— Спасибо, что ответили на мои вопросы, — тактично “послала” я её, — Но мне уже пора домой.
— Иди, — благодушно разрешила ведьма, — Но помни, что долг платежом красен. Хорошо, что ты знаешь ритуал вызова. Найди для меня способ убить Стража. Ищи это знание в древних книгах, которые он прячет. Я буду ждать.
— Я не буду этого делать, — как можно тверже сказала я.
Ведьма довольно и громко рассмеялась.
— Будешь, будешь. Нельзя что-то взять у меня и не отдать взамен, это древний закон, и все его знают. Иначе должник станет жертвой проклятья. Я же ответила на твой вопрос? Теперь ты должна ответить на мой. Иди.
Пока я от возмущения стояла соляным столбом и только и делала, что открывала и закрывала рот, старуха подняла руку, раскрыла ладонь и дунула. Темно-фиолетовые огоньки закружили меня и вытолкнули из избушки, а затем и из её леса.
Мгновение меньше секунды, и вот я снова стою в своей комнате, в замке Стража. Сквозь шторы уже пробивался бледный свет луны, создавая на полу игру теней. В углу комнаты, на лавке, сидел Мурзик. Его глаза светились в темноте, и он жалобно замяукал при виде меня.
Я подошла к нему и погладила по мягкой шерсти.
— Ты волновался за меня, да? — спросила я, и кот урчал в ответ, прижимаясь к моей руке.
В глазах Мурзика я увидела отражение моего собственного страха и смятения. Что же мне делать теперь? Она и правда может проклясть меня?
Я взяла кота на руки и забралась с ним в кровать под защиту теплого одеяла и снова погрузилась в раздумья. Ведьма втянула меня в сделку, пользуясь тем, что я не знаю и не понимаю местных правил. Может ли она
