своей души ты прошла все мои проверки.
Золотистое сияние сорвалось с кончиков его кривых пальцев и стремительно окутало растерянную Эдвину, кожу которой вдруг начало больно пощипывать. Но девушка не успела понять, что происходит, как боль прекратилась, а золотая пыльца осыпалась на пол и растворилась без следа.
– Теперь взгляни на себя, Эдвина. – Анотей указал на стену.
В волнении Эдвина прошла туда и осторожно сняла с зеркала комки паутины. В отражении на нее смотрела настоящая красавица. Аккуратные черты лица не портил ни один, даже самый маленький шрам. И что еще удивительнее, девушка в отражении не уступала по красоте самой Мирабель.
– Ты… ты превратил меня в красавицу? – Не веря глазам, Эдвина оторопело трогала свое лицо, словно ждала, что шрамы вот-вот проступят. – Это же не я… Это… Это кто-то другой!
– Никакой магии здесь нет, – заверил демон. – Ты прекрасна такая, какая есть, Эдвина. Вот почему я не стал ничего в тебе менять. Лишь избавил тебя от того, что тебе изначально не принадлежало. Таков мой тебе подарок.
– Как такое возможно? Я же все детство была невзрачной дурнушкой!
– Путь преображения невозможно предугадать. Со временем даже кусок угля может превратиться в алмаз, а самые прекрасные цветы порой распускаются позже остальных. Твоя внешняя красота все это время дремала под шрамами. Такой ты и должна была стать, если бы не случилось нападение волка. Твою же внутреннюю красоту не разглядели только слепые. Храни ее бережно, Эдвина. Таков мой тебе совет.
– Но откуда ты все это знаешь?
– У нас, демонов, свои методы, знаешь ли. – Он хвастливо увильнул от ответа.
– Благодарю тебя, Анотей!
Когда Эдвина низко поклонилась темному существу, двери резко распахнулись и в тронный зал вбежал Бастиан. Настоящий, в облике красивого молодого человека, а не дракона.
Заклятье наконец было снято. Король Эсминара лишился клыков и крыльев, хвоста и когтистых лап. Теперь он выглядел так, как прежде: высоким и статным мужем, здоровым, крепким и сильным. Его внешности не коснулись ни старость, ни былые увечья, словно не было ни следов участия в битвах, ни целого века в обличье дракона.
Возлюбленные сразу же узнали друг друга и, не сдерживая эмоций, бросились в объятья.
– Бастиан! – воскликнула Эдвина, не помня себя от счастья. Ее глаза сияли, а сердце билось сильнее обычного. – Ты снова стал собой! У нас получилось!
Его сильные руки сомкнулись на ее талии. В неверии Бастиан зарылся пальцами в волосы той единственной девушки, что сумела чистотой своего сердца разрушить злые чары. Забываясь в любви, он потерялся в ее нежности и в ее восхитительном аромате.
– Мои шрамы… Анотей их убрал… – Эдвина плакала на его груди, все еще не веря в случившееся. – Их больше нет!
– Я их и не замечал. Ты всегда была для меня прекрасна, – шептал Бастиан ей на ухо, прижимаясь все крепче, будто боялся упустить хотя бы крупицу этого счастливого мгновения. Когда же он мягко обхватил ее лицо ладонями, его зеленые глаза полнились любовью и преданностью. – Я так долго ждал тебя, Эдвина!
В предвкушении долгожданного поцелуя девушка закрыла глаза. Она доверилась ему, подалась навстречу, и их губы наконец-то встретились. Мягко и нежно. Так, словно соприкоснулась пара шелковых лепестков. Им обоим хотелось запечатлеть в памяти это прекрасное, ни с чем не сравнимое мгновение навсегда.
Чувствуя уже человеческое тепло Бастиана, Эдвина затрепетала, и огонь внутри ее сердца разгорелся ярким пламенем. Обвив руками любимого, она откликалась всем телом на его прикосновения, ее дыхание участилось от волнения, и мир казался как никогда сказочным.
Но всякая сказка рано или поздно заканчивается.
– Кхм-кхм, голубки. Похоже, вы совсем забыли обо мне, – шелестящий голос Анотея ворвался непрошеным гостем, вынуждая Бастиана и Эдвину вернуться в реальность. – Да-да, я все еще здесь. И мне все еще нужна чья-то жизнь.
Глава 16. Последняя жертва
– О чем ты, Анотей? – Бастиан всплеснул руками. – Заклятье спало, ты можешь быть свободен!
– Увы, мой господин, эти чары работают не так просто. – Анотей покачал косматой головой. В подтверждение своих слов он продемонстрировал серебряные нити, все еще опутывающие его тело. – Я дал вам достаточно времени, чтобы прочувствовать прелесть любви. Но вот беда: я так и не получил жертву за последний проведенный здесь год. Я голоден. Очень голоден. И позвольте напомнить: питаюсь я человеческими жизнями. Так что, если вы хотите быть вместе и жить долго и счастливо, можете догадаться, что делать дальше. В вашем распоряжении три дня.
– Мы не станем вести девушку тебе на закуску! – запротестовал Бастиан. – Народ Эсминара не должен расплачиваться за грехи моего отца! Мои люди заслуживают справедливого суда и должны отвечать лишь за собственные проступки. А тебе, Анотей, придется искать другой способ освободиться!
– Кажется, ты что-то попутал, король! – Анотей без страха пошел на Бастиана. – Я не занимаюсь благотворительностью! Решайся, иначе я заберу жизнь твоей возлюбленной!
– Не смей ее трогать! – Бастиан вырвался вперед, заслоняя перепуганную Эдвину. – Бери меня!
В тот же миг разгневанный демон превратил его в камень.
– Нет! – вскричала Эдвина. Слезы катились по ее щекам при виде прекрасной, неподвижной статуи любимого. – Что ты наделал, Анотей?! Что ты наделал?!
Демон равнодушно наблюдал за ее страданиями. За тем, как она бросилась обнимать каменный торс. За тем, как отчаянно она гладила пальцами серые скулы окаменевшего короля.
– Я просто устал от его дерзости и геройства, – скучающе пояснил Анотей. – Целый век вместе прожили, но так и не достигли взаимопонимания.
– Он просто хотел справедливости!
– А я хочу справедливости для себя! – огрызнулся Анотей.
Тягостное безмолвие обрушилось на тронный зал, пока Эдвина безутешно заливалась горькими слезами.
– Наверное, стоит оттащить эту статую к остальным? – издевательски проговорил демон, кувыркнувшись в воздухе. – Позови Шехара. Он тебе с этим поможет.
– За что ты так с нами?!
– Как?
Раскрасневшаяся Эдвина в истерике обернулась и закричала что было сил:
– За что ты отнял жизнь Бастиана?!
Анотей закатил глаза и громко, протяжно вздохнул:
– Расслабься уже. Я не отнимал его жизнь.
Эдвина опешила:
– Не отнимал?
– Нет. Я временно его утихомирил, чтобы не мешался. Не веришь? Прислушайся к его сердцу и поймешь, что не лгу.
Эдвина вновь посмотрела на каменную статую Бастиана, а после прижалась ухом к его груди. В тишине она отчетливо расслышала биение его сердца. Ритмичное и громкое. Бастиан действительно был жив.
– При всем желании, – продолжил демон, – я не могу забрать ни его жизнь, ни твою.
– Но почему? – Эдвина понемногу успокаивалась.
– Потому что это
