ни даже дракона!
Глава 13. Кладбище невест
Бастиан давно разуверился в том, что проклятие может быть снято. На протяжении десятков лет к нему во дворец направляли прекрасных невест, но жизнь каждой из них в конечном счете отнимал демон.
– Я лишь следую воле твоего покойного отца, Бастиан! – твердил Анотей, смакуя непрожитые годы очередной красавицы. – Она не была достаточно хороша для тебя! А потому я забираю ее жизнь в качестве платы за еще один проведенный в человеческом мире год!
Бастиан ничего не мог с этим поделать. Шехар изучил гримуар от корки до корки, но не нашел ни единой подсказки, как изгнать засевшего во дворце Анотея. Тем временем с годами и с новыми жертвами демон окреп, научился выбираться за границы магической печати и теперь слонялся по тронному залу, когда и где вздумается.
Эдвина была первой девушкой, прожившей во дворце целую неделю. Отчасти благодаря тому, что ее трепетно охраняли гвардейцы и ни на шаг не подпускали к тронному залу.
* * *
Чтобы не потревожить девичий сон, огромный дракон приземлился на балкон едва слышно. Глядя в окно на спящую девушку, он впервые за много лет испытал забытое чувство. Радость от того, что наблюдал в принадлежавших ему покоях живую душу.
– Эдвина, – ласково прошептал он и, если бы мог, улыбнулся.
Девушка дремала на кровати с книгой в обнимку.
Когда-то Бастиан тоже любил читать…
Перевернувшись набок, Эдвина приоткрыла глаза и тут же резко села в кровати. Несколько затянувшихся мгновений она смотрела в окно широко распахнутыми глазами, после чего откинула в сторону одеяло, встала и не спеша подошла к дверям, ведущим на балкон. От вида приближающейся к нему девушки в ночной сорочке дракон встрепенулся и расправил огромные крылья, собираясь улететь.
– Пожалуйста, останься, – Эдвина выбежала на балкон в надежде, что он услышит ее просьбу. – Я знаю, кто ты.
Шея дракона изогнулась.
– Знаешь?
– Знаю, ваше величество. – После этих слов последовал не самый изящный реверанс.
Веки дракона сузились. Мотнув головой в несогласии, он произнес:
– Прошу, Эдвина, не надо почестей. Я все еще хочу быть тебе другом.
В ночном воздухе висела прохлада, но от дракона веяло теплом. Оно-то и придало Эдвине уверенности.
– Скольких молодых девушек ты забирал?
– Сам – ни одной. Их всегда выбирали другие.
– Расскажи, что с ними стало, – мягко попросила Эдвина. – Куда они пропали и почему ни одна не стала тебе женой?
– Я расскажу тебе все, но нам понадобится помощь Шехара.
Едва дракон произнес эти слова, как неподалеку вспыхнул столп черного пламени, из которого тихой поступью вышел королевский советник.
Охнув, Эдвина во все глаза глядела на призванного, чье лицо оставалось невозмутимым.
– Чем могу служить, господин? – Шехар бросил затуманенный взор на дракона.
– Сопроводи нашу гостью в подземелья, – велел Бастиан. И, повернувшись к Эдвине, продолжил: – Пожалуйста, оденься как можно теплее. Внизу холодно, ты можешь простудиться, если отправишься туда в таком виде.
– Ты к нам присоединишься? – с надеждой спросила Эдвина.
– Да. Я пользуюсь другим ходом, так что встречу вас уже там.
Эдвина сделала так, как он просил. Укуталась в шерстяную шаль и последовала за Шехаром. Под покровом ночи они двигались по темным закоулкам дворца, тишину которых нарушал лишь гулкий звук шагов да редкое поскрипывание половиц.
Свернув в узкий коридор, Шехар повел ее мимо криво висящих картин и зеркал, отражения в которых заставляли Эдвину вздрагивать.
– Сюда, госпожа. – Он поднял подсвечник выше, чтобы осветить винтовую лестницу, уводящую в подземелья.
Осторожно спускаясь по скользким ступеням, Эдвина старалась не прикасаться к стенам, покрытым толстым слоем липкой паутины. Огромные пауки, словно протестуя против пробуждения древних тайн, поочередно выбирались из своих убежищ, чтобы взглянуть на незваных гостей.
Воздух подземелий был тяжелым и влажным, отчего Эдвину пробирал озноб. Кое-где с потолка падали капли. Одна попала девушке прямо за шиворот. Съежившись, Эдвина прибавила ходу и вместе с Шехаром миновала еще несколько змеящихся поворотов, прежде чем выйти в темный просторный зал. Низкие своды поддерживали массивные колонны из серого камня, но разглядеть остальное было трудно.
– Стойте здесь, – приказал Шехар, после чего принялся поочередно зажигать настенные факелы.
По мере того как становилось светлее, из тьмы все отчетливее проступали человеческие фигуры. То были обратившиеся в камень девушки, точно мастерски высеченные скульптуры. Слабое мерцание освещало их тонкие фигуры в подвенечных нарядах и красивые, но навеки застывшие лица.
В этом безмолвном обществе Эдвине стало не по себе. Время здесь казалось таким, каким обычно оно ощущалось на кладбище, – уснувшим. А потом до нее дошло: если этих девушек больше нельзя разбудить, то это и есть кладбище. Кладбище невест.
В тот же миг из полумрака проступил дракон.
– Будучи королем, мой покойный отец вызвал демона и заключил с ним сделку. – Рокочущий голос эхом отскакивал от стен, заставляя Эдвину трепетать. – Первым его желанием стала непобедимая бессмертная армия вдоль границ Эсминара.
«Големы» – их образы предстали в сознании Эдвины.
– Вторым – неиссякаемый источник богатства. – Дракон обнажил огромные клыки.
Эдвина также слышала и о том, что некогда истощенная бесконечными войнами королевская казна вдруг в один момент наполнилась золотом. А значит, и это желание короля демон исполнил. Затаив дыхание, девушка с ужасом ждала продолжения рассказа.
– И, наконец, – вкрадчиво протянул дракон, медленно приближаясь к Эдвине, – король пожелал, чтобы я, его единственный оставшийся в живых, но покалеченный битвами сын, снова встал на ноги и был сильнее, чем прежде. Таким, чтобы ни один человек не смог меня победить. Так и случилось.
– Ты… ты останешься таким навсегда? – Эдвина смотрела на него без тени страха.
– Демон заверил, что проклятье спадет, как только меня полюбит по-настоящему красивая девушка. Такая, чтобы ее красота меркла в сравнении с другими. На поиски достойной невесты демон отвел мне ровно сотню лет. И за каждый год взимал плату. Догадываешься, какой она была?
– Он отнимал жизнь у каждой недостойной девушки, – сдавленно ответила Эдвина.
Дракон кивнул, подтверждая ее догадку. Обернувшись на каменные изваяния, она спросила:
– Сколько их здесь?
– Девяносто девять. Этот год станет решающим.
– Для тебя или для демона?
– Для нас обоих. На исходе весны он утащит меня с собой в ад, где я буду вечно ему прислуживать. Такова моя участь.
Эдвина сглотнула образовавшийся в горле ком.
– Зачем ты тогда забрал во дворец меня? – Она указала ладонью на свое изуродованное шрамами лицо. – Ты ведь не оставил себе ни единого шанса на спасение!
– Эдвина, милая. – В интонации дракона появилась
