Вольга. Трое из нас здесь, а остальная группа в положенное время на разведку отправилась, — откликнулся немолодой дружинник. — Спрашивайте, что хотите узнать, за всех смогу ответить.
— Что ж… раз вызвался, то отвечай, — протянул задумчиво Вольга, видимо граф обдумывал вопросы. — Меня интересует вот что: как далеко от границы находятся жилища варваров?
— Недалече они живут. Если на конях ехать, так часа за два можно добраться, — неторопливо ответил разведчик.
— Понятно. А вы, принц Никас, хотите с утреца приехать. Хм, это ж мы себя выдадим. Принцесса Таришта в мальчика переоделась, может и не знают они… ну что это девушка. Заявимся с утра, подозрение вызовем. Из-за простого пацана, да сам принц пожаловал. Так что нужно всё грамотно продумать.
— Дело говоришь, граф Вольга, — одобрил Никас.
Со стороны воинов послышались одобрительные высказывания. Предложение Вольги посчитали разумным. Мужчины притихли и призадумались, только было слышно, как чаёк с шумом прихлёбывают.
— Продолжай, — попросил Никас Вольгу.
— Хорошо, — Вольга весело сверкнул глазами. — Первое: дождёмся вестей из города. Птица прилетит, думаю, уже к утру. Вот и будет нам, что предложить варварам… ну как соглашение о мире. А чтобы не выдать свою настоящую цель, то… внимание будем переводить на заключение союза. Так-то и нам, и им выгоднее дружить, а не враждовать.
— Граф Вольга прав, но почему мы до сих пор союз с ними не заключили, непонятно? Варвары не глупые, задумаются, — высказался один из командиров.
— Вот! Ты прав… почему мы раньше не предложили им союз, принц Никас, что скажете? — Вольга полностью вошёл в роль посла, выглядел важным и руки в бока расставил.
Никас ответил не сразу.
— Сами знаете, власть у нас другая была… Решения принимали бывшая королева и её брат. А по мне так от союза с варварами пользы больше, — Никас посмотрел на Вольгу. — Выходит, что важное дело сделаем и без обмана.
— Именно! Именно так нам и стоит думать, — Вольга выглядел довольным, он наконец-то решил тоже почаёвничать и жестом попросил слугу подать ему чай.
В зале стало шумно. Мужчины обсуждали между собой будущую поездку.
Вошёл воевода.
— Всё готово, принц Никас. Попросил их с ответом поспешить, ну тут мне уже доложили, что на прошлой неделе пленники были в городе. Горнякам пока пленных не предлагали, ждали. Варвары попросили время до конца лета, да видимо не насобирали они денег. Ну а городовой быстро нашёл пленным применение и отправил их на полевые работы, а к зиме…
— Неважно, чем они занимаются, главное, что пленные в городе. Повезло нам. Пусть пленных в долину везут. Да на конях, чтобы быстрее было, — строго сказал Никас. — До города полдня езды, к обеду будут. Вот, сразу же с собой их и возьмём.
— Принц Никас, снова спешишь, — Вольга остановил Никаса. — Пленных оставим здесь, в долине. Поэтому пусть не спешат. Сначала договоримся с варварами, а уже потом… потом… по обстоятельствам действовать будем. Приведём пленных — подозрения вызовем. Нужно варваров заинтересовать.
— Ладно, граф Вольга, главное Таришту вызволить. Будешь ты руководить нашей группой.
Зашли разведчики.
— Позвольте доложить, — обратился к принцу командир.
Никас согласно кивнул.
— Мы видели всадника, конь понёс его в долину. И только в посёлке узнали, что это была принцесса. Но мы не смогли бы догнать. В разведку ходим пешими и в лесах прячемся. После внезапного нападения, стали подстраховываться. Но, хочу добавить, там всадники варварские по степи ездили, видимо тоже разведчики, так вот они были на конях… — разведчик смутился, помолчал, потом вдохнул поглубже и разом сказал: — принцессу взяли в плен.
Тишина недолго продержалась, воины начали обсуждать, даже виновных попытались найти.
— Тихо всем! Вижу, переживаете за принцессу Таришту, — громко, но спокойно сказал Никас. — Завтра дары будем собирать. Съестные припасы на санях повезём. Тёплую одежду… ну и что там ещё нужно… свечи. Раз не смогли выкупить из плена своих воинов, голодают они. Расходимся.
Глава 20
С утра пораньше дружинники были на ногах и не только те, что собирались ехать к варварам. Плотно позавтракав, уложили дары в сани. Миссия мирная, поэтому доспехи не надели даже воины, хотя оружие взяли. Мужчина должен всегда быть наготове — это и варвары поймут.
Никас так и вообще, по совету Вольги, вырядился в самую богатую одежду, что нашлась во дворце. Таришта позаботилась…
Сверху одел полушубок из соболя, отороченный золотом, да камушками украшенный. С виду камушки прозрачные, а как на них лучики солнца попадают, так начинают искриться, да разными цветами поигрывать. Жаль бесполезные, хотя смотреть на них весело, да и настроение поднимают. Но Никасу больше нравилось видеть их на матери и на сестре, а самому принаряжаться так раньше не приходилось, и вещи за ненадобностью просто лежали в шкафу.
На шапке из меха бобра синий камень сверкал. Сапоги Никас кое-как натянул, совсем не разношенные — из утеплённой кожи, очень тонкой выделки и до блеска начищенные. Не нравилась ему эта одежда, практичности никакой и вычурная.
Но Вольга его убедил.
— Видите ли… принц Никас, у многих народов встречают именно по одёжке и богато одеваться, это не только проявление статуса, но и уважение к людям.
Никас спорить не стал, хотя посчитал, что в этот раз Вольга с логикой поссорился… да и ладно, волновала его больше поездка. Он поглядывал на друга и из последних сил сдерживал свой темперамент, который просто рвался наружу… ждать становилось всё сложнее и сложнее.
Вольга молча наблюдал за солнцем и видя состояние Никаса, хитровато улыбался. Наконец-то в девять часов он дал команду к отбытию.
Сташек и трое воинов выехали вперёд разведывать дорогу. Ночью выпал снег, но немного. И это воины сочли за хороший знак.
Через ущелье пробирались осторожно. Всадники прошли по берегу, а с санями изрядно повозились. Груз тяжёлый, запряжённые парой коней сани не проходили по узкому берегу. Река толком не промёрзла, лёд ломался. Кони скользили и с трудом держались на ногах. Всадники спешились и стали подталкивать сани сзади. Еле-еле общими усилиями справились и наконец-то выбрались из ущелья.
Скалы и лес остались позади, впереди раздолье, стелилась степь и лишь запорошенные стога сена, раскиданные по всей округе, смотрелись как небольшие холмы. Кони проворно бежали по неглубокому снегу, ну и сани тоже легко катились.
Двигались рядом с руслом реки. Людям и животным нужна вода, а значит и поселение находится около воды.
Через два часа в дали показался дымок.
— Принц Никас, это приграничное поселение варваров, — доложил разведчик.
Утром в группу послов добавились два разведчика и три извозчика, которые управляли санями. Извозчики не были
