на свернутый плащ, храпел гном. Альба спала тревожно и просыпалась уже не в первый раз.
Она встала и решила пройтись, чтобы размять спину и затекшие ноги. В лесу было тихо, только листва шелестела на ветру. Как ни странно, Альба чувствовала себя здесь дома. Когда она бродила в лесу в Вэренде, ей казалось, что она там, где и должна быть, но тогда это чувство было не таким сильным.
Что-то в душе Альбы тянуло ее сюда. Тянуло вернуться.
Едва она об этом подумала, как что-то заметила и обернулась. В чаще леса виднелся голубой свет. Он приближался странными рывками. Сначала Альба подумала, это корова отбилась от стада, но вскоре стало понятно, что существо летит, словно большой светлячок.
Альба затаила дыхание, свет все приближался и вдруг замер, покачиваясь, в нескольких метрах от нее. Ни на корову, ни на светлячка это было не похоже. Удивительное существо светилось так ярко, что Альба не могла разглядеть его как следует, но, прищурившись, вроде бы увидела огромные крылья, которые медленно поднимались и опускались. Вряд ли можно было утверждать, что существо говорило с ней или что Альба слышала его голос, но стало ясно: оно искало ее. Девочка осторожно протянула ему руку, чтобы поприветствовать. Ее пальцы почти коснулись света, когда раздался вопль гнома:
– Альба! Не трогай!
Горм ткнул палкой в источник света. Тот оскорбленно зажужжал и, мечась из стороны в сторону, словно проколотый шарик, скрылся в лесу.
– Убирайся! – заорал Горм и запустил палкой ему вслед. – Чертовы болотные огни!
– Ты что? – обиженно спросила Альба. – Он же просто хотел поздороваться!
– Поздороваться? Ну да, конечно, – фыркнул гном. – Нельзя доверять ничему, что светится. Болотные огни – это злые духи. Они заманивают детей вроде тебя в лес.
Он повернулся и пошел прочь, бурча под нос:
– Но все равно хорошо, что мы проснулись. Идти еще далеко, а солнце вот-вот взойдет.
Альба расстроенно посмотрела в ту сторону, где скрылось светящееся существо, и пошла за гномом.
●●●
Рассвет подкрался незаметно. Не успела Альба и глазом моргнуть, как наступило утро. Выйдя на опушку, они увидели дорогу.
– По ней идти нельзя, – сказал Горм. – На дороге нас будет искать Сири Ярнсакса. Но мы пойдем вдоль нее по лесу, и нас никто не увидит. Если повезет, доберемся до Фолькванга до темноты. Там поужинаем и заночуем, а потом отправимся дальше, в Сессрумнир, и я передам тебя Верховному магу.
– Верховному магу? Ты говорил, что отведешь меня к отцу!
– Верховный маг и есть твой отец! – нетерпеливо пояснил Горм и начал потирать руки. – Представляешь, как он будет благодарен тому, кто тебя приведет? А как щедр! Да, старик Горм Стенсопп получит за это немаленькую награду.
Ее отец – Верховный маг?
– Но Сири говорила, что Верховный маг злой и ни за что не должен получить…
Альба замолчала. Она чуть не проболталась об ожерелье, которое висело у нее на шее, скрытое под толстовкой. Но она понимала его ценность и силу. Это было оружие.
– Верховный маг вовсе не злой! Он охраняет Запределье с тех пор, как умерла его супруга Сага. Ведьмам верить нельзя. Когда ты уже запомнишь?
– То есть нельзя верить ни мельничным гномам, ни болотным огням, ни ведьмам? – Альба загибала пальцы. – Кому тогда верить?
– Никому, – отрезал гном, но потом все же добавил: – Кроме меня. На старика Горма можно положиться.
Альба не была в этом так уж уверена и решила не рассказывать гному об ожерелье. Если одна мысль о награде за спасение Альбы привела его в восторг, кто знает, что будет, если ему в руки попадет такая вещь.
Они двигались на север. Горм прислушивался к каждому звуку и постоянно оглядывался. Вдруг он остановился, хотя Альба ничего особенного не заметила.
– Ты уверен, что…
– Ш-ш-ш! – перебил гном. – Стой.
Через несколько минут вдали показалась повозка. Крестьянин в бурой рубахе вез на юг мешки с зерном.
– Нужно быть осторожными, – заметил Горм, когда они пошли дальше. – Видела того крестьянина? Так вот, ни один из них не повезет зерно на продажу по опасной дороге. А мой груз гораздо более хрупкий. И ценнее в тысячу раз.
Альба не поняла, стоит ли считать комплиментом сравнение с мешком зерна, которое везут на продажу.
Они то и дело останавливались, чтобы избежать встречи с другими путниками – всадниками или одинокими странниками с посохами в руках. Альба рассматривала их необычную старомодную одежду – коричневые куртки, белые рубашки, платья и кожаные плащи.
Чаще всего им встречались повозки, нагруженные зерном, яблоками, картошкой и другим товаром, который везли в торговый город Фолькванг или из него.
Когда Горм наконец согласился остановиться перекусить, солнце уже светило вовсю. Гном расстелил скатерть, но о столовых приборах и речи не было: он отгрыз кусок сушеного мяса своими желтыми зубами и протянул его Альбе. По вкусу мясо напоминало соленый картон, но Альба была слишком голодна, чтобы жаловаться. Пили они прямо из речки, и Альба жадно зачерпывала воду руками. От жажды или потому, что вода в этом мире была другая, она казалась намного вкуснее, чем та, что Альба пила раньше.
Напившись, она удалилась за пригорок, а когда возвращалась, споткнулась – ее нога попала в ямку. Нет, не в ямку, а в чей-то след, похожий на отпечаток ноги, но почти в два раза больше и с четырьмя пальцами.
– Горм! – крикнула Альба, и гном тут же выскочил из-за пригорка.
Увидев след, он огляделся и наконец уставился туда, где Альба только что справляла нужду. Теперь и она заметила рядом с тем местом большую дыру между камнями.
– Логово троллей! – задыхаясь от ужаса, произнес Горм и попятился.
Альба уставилась на дыру. Там что, живут тролли? Тут из логова раздался шум, и они с Гормом поспешили убраться. Только когда они уже отошли далеко, Альба решилась оглянуться: нет ли за ними погони? Но никого не было видно. Она поверить не могла, что решила пописать у входа в логово троллей.
– Горм!
– А?
– Если Сири – тролль, почему она выглядела как человек?
– Это все сильная магия. Только могущественные тролли умеют так менять обличье. И очень немногие из них могут тягаться с Сири Ярнсаксой.
– Ты знал, что она тролль?
Горм ответил не сразу.
– Конечно же, я не знал, – сказал он, как показалось Альбе, оправдываясь. – Ее тролльи выходки и меня обманули. Знал бы я, что работаю на тролля, давно бы уже убрался оттуда! Я думал, что обычная ведьма решила привести Бьёркагорд в порядок. Мне хорошо известно, что открывать порталы между мирами запрещено, но к этому я отношения не имею. Я делал то, что мне поручали, и не лез не в свое дело. Как любой порядочный гном.
Альба нахмурилась:
– Но ты ведь только что сказал, что Сири Ярнсакса – необычайно могущественный тролль?
