пробормотал Сургут. — Как на кабана…
— Возмущаться будешь потом, — прервал его Чёрный. — Сейчас нам нужно решить, куда двигаться дальше. Янпольский явно не остановится.
Гекат достал карту:
— До базы профессора километров пять. Если пойдём сейчас, успеем до темноты.
— Нет, — покачал головой Чёрный. — Сперва нужно понять, что за игра идёт. И как обезвредить того, кто стоит за Янпольским. А значит, нам нужно в бар.
Под хвостом у пса
У Мула, как всегда, было шумно. Бар «Под хвостом» гудел, в дальнем углу орали пьяные сталкеры, у кого-то спор вышел до драки, кто-то в углу пытался вслух объяснить, почему его артефакт уникален. Но в центре всей этой какофонии, как маяк, виднелся сам Мул, в засаленном фартуке и неизменной кружкой мутного пойла. Он обрадованно хмыкнул увидев старых знакомых. И тут же полез обниматься к Беде.
— Живая, девонька…
— Ну здравствуй, старая шкура, — Сургут протолкнулся к стойке. — Как дела, не всё пиво вылакали? Надеюсь оно у тебя свежее?
— Как моча кабана, только что налитое, — с наигранным возмущением буркнул Мул. — Но берут. Ты как, жив смотрю…
— Пока да. Надо с тобой языком почесать. Не слышал ничего про Янпольского?
Мул скосил взгляд, вытер стойку тряпкой, из которой вскоре мог вырасти новый мутант, столько на ней было грязи.
— Смотря за какие деньги ты хочешь это услышать.
Сургут молча положил на стойку артефакт, он знал, дружба дружбой, но за информацию нужно платить. Мул хмыкнул.
— Щедро. Ну слушай… Был тут один — Лапоть, помнишь такого? Так он рассказывал, что видел, как какой-то конвой из Припяти тянулся. Вроде не военные, но шли уверенно. Говорит, тащили кого-то в клетке.
— В клетке? — нахмурился Док. — Живого?
— Сказал что да. Живого и страшного как моя бывшая тёща после бани, как маску нацепляла. Ну ты понял, — Мул развёл руками. — А потом Лапоть этот исчез. Совсем.
— Его кто-нибудь ещё видел? — спросила Беда, подойдя ближе.
— Да. Говорят, что слышали, как он болтался что-то у старой насосной. Потом нашли только рюкзак. Пустой. Янпольский там что-то задумал, точно тебе говорю. Да и не поймёшь, кто у него теперь на поводке мутанты или сталкеры.
Гекат молча слушал, сжав кулаки. У него перед глазами всплывали старые залы лаборатории, холодные операционные столы и крики.
— Спасибо, Мул, — Чёрный кивнул. — Ты как всегда кладезь информации.
— Я всегда всё знаю, когда мне платят, — усмехнулся бармен. — Только совет: если полезете к Янпольскому, сперва хорошенько подумайте. Хотя, с тобой, — он кивнул Чёрному. — Бояться надо ему… я уже думал ты из своей норы не вылезешь. Но больше я ничего не знаю. Пошатайтесь по залу, послушайте разговоры. Может чего и услышите. А я пока попрошу Бурю принести вам картошки с мясцом да чем горло промочить. За мой счёт, — хлопнул по артефакту и спрятал тот под стойку.
Они выбрали столик подальше от самых буйных и сели. Сталкеры, уставшие от долгих вылазок, что собирались здесь, чтобы обменяться новостями, поделиться находками и просто отдохнуть, уже были в изрядном подпитии. В углу за столом где сидела вся компания, внимательно прислушиваясь к разговорам вокруг, было также шумно как и везде. Но зато удалось услышать кое-что интересное.
— Слышали, профессор Янпольский снова что-то мутит, — проговорил один из сталкеров за соседним столиком.
— Говорят, он проводит эксперименты с аномалиями, пытается управлять ими, — добавил другой. — Сталкеров набирает, чтобы помогали ему. Платит говорят хорошо.
— Да, и вроде бы у него уже есть успехи. Один из мужиков рассказывал, что видел, как аномалия после его вмешательства исчезла, а другая наоборот появилась, — вмешался третий. — Но я лично ни за какие бабки в это дело не полезу. Говорят один такой полез, мутантом стал.
— Это тот которого ищут? Который нашего брата убивает не за хвост псевдособачий? — уточнил первый, говоривший кивнул.
— Это всё слухи, — скептически заметил четвёртый. — Но если это правда, то это может изменить всю Зону. Не останется ребята проверенных троп. И спишут нас к бабке самого бюрера в пасть.
Док и Чёрный переглянулись с остальными. Информация о возможных экспериментах Янпольского с аномалиями была крайне важной. Если он действительно научился управлять ими, это могло бы стать как благом, так и угрозой для всех обитателей Зоны. И подтверждало то, что работает профессор больше уже не на правительство. Хотя, кто знает, что могли задуматься и там, в верхах.
— Нам нужно выяснить чуть больше, прежде чем соваться к нему, — тихо сказал Док.
— Согласен, — кивнул Юрка. — Нужно найти тех, кто может рассказать больше.
— Мне тут подсказали одного сталкера, который недавно вернулся из вылазки и говорил, что видел что-то странное, — сказал вернувшийся из туалета Гекат.
— Тогда не станем теряетт время, — сказал Сургут и первым поднялся. — Нужно действовать.
Остальные нехотя наскоро закинули в рот остатки еды и тоже встали направляясь к выходу.
Но искать сталкера ночью не стали, это было бы весьма подозрительно. Вместо этого они свернули на задний двор, где располагался дом Мула и где им отвели пару комнат. Нужно было обсудить услышанное и поспать.
Вечер наступал не спеша, с ползущей по стенам темнотой и угасающим светом за мутными окнами. Гул бара остался позади, приглушённый дверью и старой занавеской, повешенной на гвоздь, впрочем она скорее была для красоты. Дом был насквозь трухлявый, низкие потолки, пол под ногами скрипел, а в углу воняло от заплесневелого ящика с картошкой, где уже дважды за пару часов находили мелких крыс-мутантов. Видимо Мула и Бурю такое соседство не смущало.Чёрный возился с замками. Он всегда сам проверял двери, даже если знал, что всё тихо.
— Тут по ночам шляются, — буркнул он, запирая щеколду и глядя на усмехающих товарищей. — Пьяные, мародёры или что похуже. Не люблю сюрпризы. И вам советую взять это в привычку. Даже в безопасном на первый взгляд месте, всегда быть настороже.
Мейрав сидела на топчане, укрывшись чужим бушлатом. Она выглядела лучше, но глаза оставались настороженными. В темноте они напоминали глазки хищника, что наблюдает, но пока не нападает.
— Я помню такие дома, — тихо проговорила она. — Только раньше здесь жили
