class="p1">Он смерил меня возмущенным взглядом и сбросил мою руку.
— Не спеши, — тихо добавил я. — Тебе ничего странным не кажется?
— Кажется. Что ты мешкаешь, когда наш товарищ ранен! — огрызнулся он. — Если струсил, я сам…
— Да стой ты, — я дернул его назад.
— Пошел ты! — рявкнул парень, и ему вторила Морозова.
— Тебе наплевать, когда твои товарищи страдают, да? — возмутилась девушка. — Может, ты его не знаешь и поэтому тебе плевать, но я уже навидалась трупов и…
— Да посмотрите вы оба! Его тело не двигается!
Теперь уже все присмотрелись к фигуре, замершей в центре поляны. Его движения были странными, словно механически повторялись, как у кукла.
— Чёрт… — прошипел Феникс. — Да он не дышит…
— Помогите!.. — повторился настойчивый голос, и раненый приподнял голову. — Пожалуйста, помогите!
Я застыл в ужасе: его рот не шевелился, но полные непередаваемого страха глаза кричали об опасности. Его слабую, едва видимую ауру затмевало тусклое свечение альвы, идущее от земли. По щекам студента текли слёзы.
— Вы оба правы, — заключил Роман. — Он ещё жив. И это ловушка. Идём дальше, нам ещё испытание проходить.
— Постойте, — Екатерина шагнула на край поляны. — Вы же помните, что второй этап — проверка на верность и предательство? может, это оно и есть? Может, Император хочет проверить, бросим ли мы товарища или поможем?..
Во взгляде девушки читалась растерянность, она взволнованно куснула губу, глядя то на Романа, то на готового броситься к раненому Маханова.
— Проверь монитор, там про это ни слова, — фыркнул цесаревич. — Идём, или оставайся здесь одна.
— Мы ведь ещё можем его спасти! — взмолилась она. — Роман, ну пожалуйста!
Она искала взглядом поддержки, но и Феникс, и Руи отводили взгляды.
Похоже, Екатерина считала себя виноватой в смерти Шереметьева, и теперь пыталась реабилитироваться.
— Слишком опасно, — негромко сказал я. — Если это ловушка, мы все можем погибнуть. Пойдём…
— Да ну вас к черту, тогда я сама! — она обернулась к поляне и с криком воздела руку. Холод за мгновение сковал папоротники, покрыв их тонкой глазурью льда, в вымороженном воздухе раздалось потрескивание обламывающихся под собственной тяжестью стеблей. Поляна превратилась в ледяное поле, блестевшее инеем в тусклом свете.
Алое свечение мигнуло, слабея.
— Какие же вы трусы, — буркнула девушка и поспешила к раненому. — Хоть бы один…
В тот же миг багрово-золотая аура вспыхнула, озаряя поляну. Я рванулся за Морозовой.
— СТОЙ!
Едва я схватил её за шиворот и рванул назад, как вся поляна задрожала под ногами. Земля заходила ходуном, со стоном и треском раскалываясь — и громадные челюсти, пробив тонкую корку льда, поглотили и застывшего дворянина, и усеянную папоротниками поляну. Словно громадный кит, заглотивший косяк мелкой рыбешки, червеобразное альва-чудовище на несколько метров высунулось из земли, покачиваясь на лоснящемся, изрезанном толстыми светящимися жилами теле.
Стиснув издавшую вопль Морозову, я упал на спину и изо всех сил отполз от края образовавшегося на месте поляны провала. Под грохот и стон оседающей земли чудовище ухнуло обратно вниз и исчезло в провале.
— Охренеть… — первым решился заговорить Феникс-Орлов.
Шокированные зрелищем ребята застыли на месте, не успев даже среагировать на появление чудовища.
— Что это вообще было?.. — прошептал Маханов. — Это… альва-монстр класса «доминатор», не меньше…
— Это класс «Импера», — прошептал цесаревич, подходя к краю громадного провала. — Я про таких слышал только от отца. Их называют предвестниками Владык. Не думал, что такие чудовища до сих пор существуют…
— В-во имя всего… — пролепетала Морозова, мелко дрожа. — Если бы я… еще шаг…
— Ты цела?
Я расцепил руки и осторожно помог девушке подняться. Сердце колотилось так, что пришлось пару раз глубоко вдохнуть морозный воздух, чтоб немного успокоиться.
— Угу. Спасибо, — выдавила она, опуская голову.
— Давайте-ка убираться отсюда, пока эта тварь не вернулась, — буркнул Роман. — Нам туда. И на этот раз не лезьте куда не надо без предупреждения. Тебя это тоже касается, Вайнер.
Ребята нехотя пошли следом за ним, косясь по сторонам. Я посмотрел на монитор: экран светился надписью «до начала испытания 500 метров».
Совсем рядом.
Я поспешил за остальными, в последний раз взглянув на провал в земле. Ребята уже углубились в лес, ставший гуще и темнее. Под ногами влажно хрустели ветки под слоем опавшей хвои, в воздухе появился запах воды и тины. Мы приближались к реке. И чем ближе был шум воды, тем меньше света пробивалось сквозь деревья, сгущая тьму вокруг нас.
— Да что за бред… — донеслось ворчание Феникса. Я нагнал ребят на краю леса, и сразу стало понятно: мы на месте.
Сумерки здесь сгущались до почти непроглядной тьмы, в которой угадывался скалистый обрыв в десятке метров перед нами. Снизу доносился шум реки, а вдали, метрах в тридцати, еле угадывался скалистый силуэт дальнего берега.
— Почему так темно? — поозиралась Руи.
— Завеса альвы, — ответил Феникс. — Нам специально закрывают глаза.
— Но зачем? — удивился Маханов.
Наши мониторы одновременно засветились, по экранам побежали строчки текста.
— Вот и ответ, — хмыкнул Роман.
— Добро пожаловать на второе испытание, — донесся из ниоткуда уже знакомый механический голос. — Вам нужно показать свое умение работать в команде и доверять товарищам.
— Верность и предательство, — прошептала Екатерина.
— Перед вами обрыв. На другую сторону ведут три моста из невидимых энергетических плиток. Только игроки, спустившиеся ниже уровня переправы, могут увидеть, где они находятся. Каждая плитка выдерживает только одного человека и исчезает через пятнадцать секунд после того, как вы на неё наступите. Ваша задача — разделиться на команды и переправиться на другую сторону. На испытание дается тридцать минут. Время пошло.
— Да чтоб вас всех… — выругалась Морозова. — Вы издеваетесь? Я могу еще хоть сотню альва-монстров убить, но идти вслепую над пропастью — да ни за что!
— Ты что, Катя, высоты боишься? — усмехнулся Феникс.
— Представь себе! — огрызнулась она. — И что с того?
— Да нет, что ты, — со смешком ответил он. — совсем ничего, ха!
— Мостов всего три. Получается, нам нужно разбиться на пары, — Маханов обернулся к нам, напряженно хмуря лоб. — Один из пары будет вести другого, как навигатор.
