оглянулся: позади была лишь чернота. Никаких плиток, отступать некуда. А через пару секунд единственная опора под его ногами тоже пропадёт.
— Да будь вы все!.. — застонал он и с отчаянным воплем прыгнул вперёд.
Морозова зажмурилась и отвернулась, даже Роман вздрогнул.
Пролетев пару метров, Маханов расставил ноги — и под ним вспыхнул серебристый край спасительной плиты. Гулко ударившись о край, он плюхнулся на задницу и по инерции проехал вперёд, едва не срываясь с плиты. Но чудом удержался и, вцепившись в мерцающую поверхность, залез обратно.
— Г-господи… — хрипло просипел он, дрожа всем телом. — Охренеть просто…
— С-соберись! — тут же воспряла духом Морозова, облегченно улыбаясь. — Встань, мне надо следующую найти!
— Ну, помог, Вайнер? — хмыкнул Роман. — Куда дальше идти мне?
— Наискосок вправо, два шага, — сморгнув пот, указал я.
Казалось, путь на ту сторону занял целую вечность. Дрожа от напряжения, я вглядывался в тьму, и наконец-то заметил последний силуэт.
— Точно перед тобой, в двух шагах! — крикнул я. — Придется прыгать!
— Понял! — почуяв близкий финал, Роман чуть шагнул назад и рванулся к краю обрыва в могучем прыжке. Перелетев пустой квадрат, он одной ногой ступил на серебристую плиту, оттолкнулся- и кубарем прокатился по сырой, твердой земле.
Повернувшись на спину, он раскинул руки и захохотал.
— Прошел! Есть!
Следом за ним на землю ступил Феникс, а последним, едва не сорвавшись с края, кое-как выбрался Маханов.
— Теперь наш черед, — кивнул я Екатерине.
Скользя и обдирая руки о мокрые, острые камни, я поднялся на край обрыва и подошел к тому же месту, с которого начинал Роман.
— Ваше высочество! — крикнул я. — Теперь ваша очередь провести меня!
— Ах, да, — донеслось с той стороны. — Вайнер, конечно.
Даже с тридцати метров я видел, как он ухмыляется с видом победителя. Неспешно, с ленцой он спустился по краю обрыва на широкий плоский камень и, устроившись на нем, посмотрел на другую сторону.
— Первый шаг, слева, — донесся голос Маханова. Екатерина, уже начавшая свой путь через пустоту, шагнула дальше. Было видно, как ей страшно до чёртиков. Но девчонка перебарывала себя.
— Ваше высочество! — снова крикнул я. — Куда идти?
— Не спеши, Вайнер, — осклабился он. — Без тебя не уйдём. Да и разве сам не помнишь? Первый шаг — прямо. Давай, не бойся.
Верно, первый шаг — прямо. Я занес ногу над чернотой пропасти и сглотнул.
— Да тут же ни черта не видно, — прошептал я.
Одно дело — вести других, а другое, самому шагать в пустоту, доверяясь лишь голосу навигатора.
Доверяя Роману. Тому, кто с радостью позволит мне улететь вниз и разбиться насмерть о скалы.
Хитрый ублюдок. Он уже ничем не рискует. Я же рискую всем.
— Страшно, Вайнер?
Сжав зубы, я сделал шаг. Нога уперлась в твердую энергоплитку, тусклый контур которой подсветился бледным светом. Казалось, замершее сердце забилось с новой силой.
В эту минуту я понял страх, сковавший Морозову. Нужно делать следующий шаг, но я понятия не имел, куда идти теперь.
А девушка, следуя указаниям Маханова, уже прошла три или четыре плитки.
— Куда дальше, Роман?
— Погоди ты, я не вижу, — сощурился он, нарочито растягивая слова. Я про себя уже считал секунды. Восемь, девять, десять…
Что я говорил ему на втором шаге? По диагонали слева?
— Куда?
— Так, — хмыкнул цесаревич. — Один шаг вправо.
Разве так было у него? Я сглотнул, занося ногу.
По диагонали слева… или всё же направо? Куда?
Контур плитки угрожающе замерцал.
— Вправо, — шепнул я, делая шаг.
Под ногой возникла твердая поверхность, а с души словно свалился камень. Перескочив на вторую плитку, я крикнул.
— А теперь?
— Погоди ты! — снова затянул он. — Сейчас, тут ничего не видно…
Гад. Он нарочно выжидал, пока время почти выйдет, и только тогда говорил, куда идти дальше. Скрипя зубами я смотрел, как остальные уже подбирались к другому берегу.
— Шаг прямо, — лениво протянул Роман.
— Да говори ты быстрее! — шагнув, не выдержал я.
Он молча сверкнул глазами. Стоявший неподалеку Феникс уже довел Руи до другого берега и теперь поднимался наверх. А за ним последние шаги к свободе делала Морозова, изредка косясь на меня.
— Ребята, у нас три минуты остаётся! — крикнул Маханов. — Давайте скорее!
Я же едва дошел до середины.
— По диагонали направо.
Прыгнув в пустоту, я в очередной раз облился потом, пока под ногами не возникла энергоплита. Сердце колотилось так, что заглушало собой голоса товарищей на том берегу.
Остальные пары уже закончили переход и теперь ждали на краю.
— Идите, господа, — крикнул им Роман. — Мы догоним вас, когда закончим.
— Может, мне помочь? — предложила Руи, но Феникс взял её под локоть и многозначительно покачал головой. Заметив его жест, Морозова тихо вздохнула.
— Я же сказал, идите, — с нажимом произнёс Роман. — Вы же согласились меня слушать? Согласились. Так шагайте вперёд.
— Идём, — велел Орлов. — Заканчивайте тут быстрее, ваше высочество.
— Мы догоним вас, — кивнул тот. — Шаг влево, Вайнер.
Закусив губу, я сделал шаг.
Силуэты ребят растворились в тени. На краю обрыва остались только мы двое.
— Куда дальше?
— Кто знает, — пожал плечами Роман. — Я не вижу для тебя выхода.
— Так присмотрись получше!
— Его нет, Вайнер, — осклабился тот. — Ни слева, ни справа, ни сзади. Через семь секунд плитка под тобой исчезнет. И останется только один путь — вниз.
— Роман, ты бесчестный!..
— А может, через одну клетку? — он сверкнул глазами. — Попробуй.
Он с улыбкой стиснул кулак — и земля под его ногами вздрогнула, вздыбливаясь от гравитационного удара. Подброшенный вверх, он ловко приземлился на край уступа.
— Ошибки случаются, Ярослав, — его лицо озарила ледяная улыбка. — И эта — твоя последняя ошибка.
Он развернулся и молча пошел вслед за остальными.
Глава 10
В то же время. Императорский дворец.
Концентрация альва-частиц — 11,3 на миллион.
— Затем по графику — подписание верительных грамот от послов из тринадцати государств, — сверился с планшетом статс-секретарь, едва поспевающий за государем, широко шагавшим по коридору. — И после ужина
