Батальон получит пятьдесят миллионов на добор личного состава и оснащение. При одном условии. Когда я прикажу, майор Марион, вы и ваш батальон примете любую миссию, которую я лично сочту необходимой. Без возражений. Без обсуждений.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заманчивая приманка с крючком, на котором могла висеть любая, самая безумная задача. Но я уже давно понял — в этом мире любая сложность была потенциальной возможностью.
Так что я выпрямился еще больше и отдал честь.
— Батальон «Желтый Дракон» задачу понял. Мы будем готовы, только отдайте приказ.
###
И вот меня вызвали в кабинет командира дивизии. С момента, как я дал ему это обещание, прошло четыре месяца.
Кабинет был… неожиданно уютным. Не строгим и чисто-функциональным, как у замкомдива, а с мягким светом ламп, бархатом на стенах, книжным шкафом с беллетристикой и просторным креслом для визитеров вместо обычного прямого стула. Комдив сидел за массивным столом. Его взгляд, острый и оценивающий, встретил меня у двери.
— Майор Марион, — кивнул он в ответ на мое приветствие. — Присаживайтесь.
Я опустился в кресло. Он без лишних слов достал толстую папку — отчет о состоянии моего батальона — и открыл ее.
— Итак, за четыре месяца, — начал он, пробегая глазами по первой странице. — Штатная численность батальона «Желтого Дракона» приведена в соответствие с новым статусом. Триста семьдесят человек, не считая обслуги. — Он поднял глаза на меня. — Три турнира. Более тысячи личных собеседований. Впечатляющий охват, майор.
Да. Три турнира для Артефакторов разных рангов и стадий, поскольку я искал не столько силу, сколько потенциал и ауру ценности, видимую благодаря золотым глазам. А затем больше тысячи собеседований, где я смотрел уже в их глаза и искал тот огонь, что был у моих старичков.
— Необходимая мера, товарищ командир, — ответил я ровно. — Стандартный набор дал бы нам количество, но не качество. Я искал не просто Артефакторов. Я искал тех, кто готов прогрызать себе путь к цели и не боится пачкать руки.
Комдив хмыкнул и перевел взгляд на следующую строку.
— Распределение по рангам… Более чем солидное. Особенно для такого срока. Правда, на фоне остальных меня немного смущают восемьдесят два человека на ранге. Истории.
В его голосе прозвучал вопрос.
В этом не было ничего смущающего, на самом деле. Инженеры, механики, мастера по настройке артефактов. Мозги и руки батальона. Я не мог поднять всех до Сказания меткой связи Маски, это было бы слишком заметно, да и не всем из новичков я полностью доверял. Так что тех, кто скорее всего не пойдет напрямую в бой, а будет помогать своими знаниями и умениями, я решил набирать, не взирая на силу.
— Боеспособность зависит не только от бойцов, товарищ командир, — пояснил я. — Качественная поддержка удваивает силу на передовой. Я предпочитаю иметь своих специалистов, а не зависеть от дивизионных мастерских.
— Допустим, — кивнул он. — Дальше… Триста семь на Сказании от Завязки до Кризиса, шестьдесят два на Развязке, восемьдесят два на Эпилоге… Пятьдесят один Пролог Хроники, одиннадцать на Завязке, трое на Развитии, двое на Кульминации… — он качал головой, сверяя цифры. — Вы создали не батальон, майор. Вы создали кулак, которому позавидует иной полк.
И каждый из них прошел через ад тренировок. Через тонны тоников и стимуляторов, которые я скупал за бешеные деньги. Через более чем десяток экспедиций в глубины Руин вокруг базы Дивизии, где мы отрабатывали каждое построение и каждую связку.
— Стандарты элитного подразделения обязывают, — сказал я просто.
— Оснащение, — комдив перелистнул страницу. — Каждый боец имеет артефактный комплект, на единицу превышающий штатный. Рискованно. Могут не выдержать перегрузок.
Пусть не выдерживают. Лучше сломать артефакт на учениях, чем потерять бойца в бою. А чтобы не ломали — пусть учатся контролировать ману. Каждый лишний артефакт заставляет их расти. Быстро. Очень быстро.
— Проблемы с дестабилизацией ядра решаются тониками, — парировал я. — А физические недомогания — стимуляторами. На это были потрачены значительные средства, но результат налицо.
Комдив недовольно нахмурился, но продолжил.
— Флот. Пять кораблей, включая флагман. Интенсивные тренировки воздушного боя. От абордажа до артиллерийских дуэлей. Да, я в курсе. Ремонтные счета от вашего батальона поступали ко мне еженедельно.
«Голубь Войны» и «Штормовой Пророк» стали надежными рабочими лошадками. «Хвост Русалки» и «Лионезия» добавили мощи. А «Золотой Демон», бывший «Скальд», стал главной боевой мощью и моим сердцем, в котором, казалось, уже не появится места после потери «Небесного Золота».
И все это великолепие также использовалось для учений, ведь у меня в планах было противостояние пиратам Перекрестка. Мои бойцы учились палить из пушек, пока уши не закладывало, и бросаться на абордаж, пока мышцы не горели огнем.
Да, это стоило дорого, особенно платить за услуги целителей и восстанавливающие препараты, ведь далеко не все настолько агрессивные учения заканчивались без травм. Но сейчас с точки зрения навыков и знаний они могли посоперничать в Небе может быть не с лучшими, но точно с хорошими пиратскими командами.
— Без реальных, изматывающих тренировок любое оснащение бесполезно, товарищ командир. Мы отрабатывали все возможные сценарии.
— И финальный аккорд, — комдив откинулся на спинку кресла, его глаза сузились. — На последних учениях ваш батальон в полном составе… разгромил третий полк Вейгарда. При том, что у Вейгарда пятикратный перевес в живой силе.
В кабинете повисла тишина. Он смотрел на меня, ожидая комментария.
Тот бой длился сорок минут. Силар со своей ударной группой прорвал их центр, как нож сквозь масло. Ярана с группой поддержки парализовала коммуникации и тыловое обеспечение. Хамрон обеспечил безупречное снабжение и прикрыл фланги. А мои старики, ставшие костяком батальона, работали как один механизм.
Мы их не просто победили. Мы их уничтожили в учебных условиях. Вейгард до сих пор ходил мрачнее тучи, беззлобно жалуясь на то, что всего за год сумел его обскакать.
— Батальон «Желтый Дракон» подтвердил свою боевую готовность, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Батальон готов к выполнению любой задачи, которую вы сочтете необходимой.
Комдив отложил отчет в сторону, сложил пальцы домиком и уставился на меня своим пронзительным, тяжелым взглядом.
— Я рад это слышать, майор. Скажи, что тебе известно о состязании дивизий?
Я, стоя по стойке смирно, позволил себе легкую усмешку в уголках губ. Такое предположение у меня было, но услышать от комдива лично, что нам предоставят
