рассмеялся, а затем тихо зааплодировал. — Это было мастерское представление за ужином. Это собьет королеву Айанну с нашего следа и заставит ее хотеть тебя еще больше. Браво.
— Не смей снова пытаться принуждать меня, или, клянусь Судьбой, я вонзу лунный осколок тебе в грудь.
Он поднял руки.
— Я прошу прощения. Сила привычки. Я больше не буду этого делать.
Верно.
Его глаза скользнули по слезам на моем платье, но я проигнорировала его пылающий взгляд.
— Ты знал, что у нее была моя мать? — я зарычала.
— Мне стыдно признаться, что это было неожиданностью. Но если Айанна говорит правду, то это большая удача. Твоя мать сможет получить помощь ее целителей, в которой она отчаянно нуждается, и ты сможешь вернуть ее обратно.
Я уставилась на него.
— Ты серьезно? Королева уже использует мою мать как рычаг давления! В тот момент, когда я переступлю черту, или у нее возникнут подозрения, она приставит нож к горлу моей мамы. Она знает, что загнала меня в ловушку, Аурен.
— Безопасность твоей матери будет одним из наших условий.
Я подняла брови.
— Как ты думаешь, королева будет соблюдать какое-либо соглашение после того, как я пересеку границу? Если я ей так сильно нужна, как она утверждает, то она использует свою магию, чтобы заставить меня делать все, что она захочет, точно так же, как ты.
Аурен обнял меня за плечи.
— Айанна отчаянно хочет заполучить тебя в свои руки, и она знает, что я не позволю тебе уйти, пока не будут выполнены мои условия. Мы можем заставить ее подписать пакт, который защитит тебя и твою свободу.
Я с презрением оттолкнула его руку.
— Пакт?
— Могущественный магический контракт. Ты думаешь, я впустил бы Айанну в свое царство без каких-либо гарантий? Она пообещала не предпринимать никаких попыток захватить тебя, причинить тебе вред или даже поговорить с тобой без моего прямого разрешения. Мы составим контракт, защищающий тебя.
Мои мысли начали метаться. Какие условия я могла бы поставить? Свобода от принуждения? Свобода передвижения?
Здесь у меня ничего этого не было. Соглашение могло, наконец, освободить меня.
Я изучала выражение его лица.
— Как это работает? Что помешает ей обойти его?
По губам Аурена скользнула злая улыбка.
— Хотя клятвами на крови легко манипулировать, пакт — это обязательный контракт, защищенный от силы твоей собственной магии. Их чрезвычайно трудно обойти.
У меня упало сердце.
— Я не очень хорошо разбираюсь в мелком шрифте.
Насколько я знала, мой первенец мог принадлежать Netflix.
— У меня есть профессионалы в таких делах. Мы позаботимся о том, чтобы ты и твоя мать были в безопасности, чтобы королева не использовала свою магию, чтобы принудить тебя, и чтобы твоим усилиям от моего имени никто не препятствовал, — он беспечно пожал плечами. — Но выбор уйти остается за тобой.
Как будто.
Я глубоко вздохнула. Я не доверяла ни Аурену, ни кому-либо из них. Но я уже зашла слишком далеко, и, похоже, это больше не имело значения. Все, что я могла сделать, это продолжать двигаться вперед при каждом удобном случае, который они мне давали.
Я посмотрела на свою руку и убрала когти.
— Хорошо. Давай сделаем это.
На следующее утро на рассвете я резко открыла глаза. Я сбросила одеяло и села в постели с колотящимся сердцем. Я была готова прыгнуть в пропасть, и только дьявольская сделка могла спасти меня.
Возможно, я должна была испытывать чувство страха или сомнения, но вместо этого я практически вибрировала от энергии. Мой адреналин всегда зашкаливал перед роллер-дерби или боем, и этот раз не был исключением. Я шла один на один с королевой фейри, на кону была моя жизнь. Соглашение было еще одним испытанием, и если меня перехитрят, я могу оказаться в ловушке или погибнуть.
Я плеснула водой в лицо и посмотрела на себя в зеркало. Давай сделаем это.
Как только я вышла из своей комнаты, Аурен приветствовал меня сияющей улыбкой.
— Надеюсь, ты хорошо спала, моя дорогая. Сегодня тебе понадобится ясная голова.
Я последовала за ним по коридору.
— Есть какой-нибудь совет в последнюю минуту? Я не хочу выстрелить себе в ногу или снова оказаться в плену.
— Ее трудно понять, но я думаю, что она больше заинтересована в том, чтобы заручиться твоей помощью, чем запереть тебя, и это должно облегчить нашу часть сделки. Помни: наша цель — получить саженцы и убраться восвояси, поэтому убедись, что ты настаиваешь на свободе передвижения и праве уехать, когда пожелаешь.
Ирония судьбы. Это были две вещи, которых у меня не было в его мире.
— Что произойдет, если кто-то из нас нарушит наше соглашение?
Дьявольская усмешка появилась на лице Аурена.
— Я бы не советовал этого, дорогая. Ты скрепляешь договор магией. Если ты нарушишь его, твои собственные силы обратятся против тебя, сжигая тебя изнутри.
Мои глаза округлились.
— Срань господня.
— Отражающая магия сводит к минимуму проблему заключения контрактов между могущественными существами вроде меня и низшими, вроде тебя. Это означает, что последствия того, что королева нарушит свое слово, будут для нее гораздо более серьезными, чем для тебя, если ты это сделаешь… ну, возможно, не совсем так.
Он остановился перед массивными золотыми дверями и повернулся ко мне.
— Просто не уступай ни в чём, что тебе не нужно. И не ставь под угрозу план.
Если бы только все было так просто.
Двери распахнулись, открывая взору комнату, залитую тенью и светом свечей. В воздухе пахло кровью и серой, и витало зловещее магическое присутствие. Это было похоже на то, как ржавые гвозди скользят по моей коже, и имело вкус керосина.
Королева ждала за тяжелым деревянным столом, но я почувствовала, что за ней что-то скрывается в глубоких тенях комнаты — чужеродное присутствие, которое я не могла определить.
Аурен широко улыбнулся.
— Не волнуйся, моя дорогая. Пакт-демоны могут показаться немного зловещими, но они лучшие в своем деле. Им нравится создавать лазейки и использовать их в своих интересах.
— Это звучит как полная противоположность тому, что нам нужно.
— Единственное, что они ненавидят больше, чем своих клиентов, — это друг друга. Хотя для нас это контракт, для них это жестокая конкуренция. Каждый раз, когда кто-то пытается создать лазейку, другие будут пытаться ее устранить. Они впятером заключат надежный контракт. Я бы не стал доверять никому другому.
С этими словами он вошел в комнату и нежно поцеловал королеве руку.
Я последовала за ним через порог, прерывисто дыша. Возможно, я сочла бы его заверения
