капитан. – Тостеру нечем заняться…
– Стас! – укоризненно заметил Дик. – Ему ведь и правда скучно! Сам подумай…
– Ладно. Подключи его к системам управления сборщиками. Пусть осваивает, будет нам лёд крошить. Только в тестовом режиме! Не хватало ещё, чтобы он там начал захватами двигать, когда я буду плазменный резак к ним прикручивать.
* * *
До Росс-782-2 «Пронырливый Лис» добрался за три часа, лететь на практически чистом реагенте было удобно – ускорение набиралось в два раза быстрее обычного. Настолько пронырливым «Лис» не был с тех самых пор, как сошёл со стапелей орбитальных верфей Эпсилон Эридана. Поначалу Стас переживал за двигатели, но Дик спустился вниз и провёл «горячую» диагностику. Вывод был ошеломительный – судя по КПД, износ оборудования в данный момент был нулевым! Порошок скайров оказался просто волшебным – двигатель работал, как новенький. И это при том, что до недавнего времени избыточные потери активного вещества составляли не менее двадцати двух процентов от выработки.
Подлетая к ледяному кольцу, Стас запустил торможение, и вновь удивился – ускорение падало значительно быстрее, чем обычно. Пришлось даже пересчитать траекторию с учётом новых реалий. Как бы то ни было, вскоре за бортом уже парили многокилометровые глыбы, рядом с которыми неспешно вращались глыбы поменьше, а вокруг них – совсем уже мелкое ледяное крошево. Залетать внутрь кольца категорически не хотелось, поэтому «Лис» лёг в дрейф неподалёку.
– Запускай дронов, Дик, – отдал приказ капитан.
– Колобок, ты готов? – спросил старший помощник.
– Да, человек Эммер. Я контролирую все системы этих железных болванов.
– А тебе не совестно так обзывать своих братьев? – хитро прищурился Дик. – Ты ведь тоже железный.
– Неправда. Железа во мне не более трёх процентов! – не полез за словом в карман Колобок, – остальное – пластик, кремний, высокотехнологичные сплавы… Но это не главное – важно, что я, обладая богатым внутренним миром, развиваюсь как личность, а эти недоделанные – всего лишь имеют примитивный набор алгоритмов и поведенческих инструкций. Это как сравнить снеговика со снежной королевой. Вроде оба из замёрзшей воды, но какая разница в функциональных возможностях и творческом потенциале!
– Мы будем болтать, или лёд колоть?! – не выдержал Стас.
– Прошу прощения, капитан. Сборщики запущены. Приступаю к работе. К слову, в силу встроенной многозадачности, это не помешает мне вести диалог. Разве что скорость ответов упадет на полторы сотых процента, чего вы, в силу несовершенства собственного интерфейса приема информации, даже не заметите.
– Я кое-что другое заметил, – внезапно очень серьёзным голосом произнёс Дик.
– Да? – Стас тут же насторожился.
– Сканеры показывают некоторые смещения по массе обломков, – Дик вывел изображение на остекление кабины. – Вот здесь и здесь.
Капитан тоже принялся делать измерения, пользуясь своим интерфейсом:
– Да, вижу. Вот ещё одно. Но… Это же значит…
– Простите, я не понимаю ваших мыслей, – влез Колобок. – Чем могут удивить безжизненные ледяные глыбы?
– Тем, что в них кто-то прячется, – с тревогой в голосе пояснил Стас. – И, вероятно, этот кто-то будет не очень рад, что мы сюда прилетели.
– Можно сказать, нам сказочно повезло, – кивнул Дик. – Окажись мы всего на пару десятков тысяч километров подальше, ничего бы и не заметили!
– Скорее «не повезло», – Стас обречённо указал на внезапно появившуюся новую отчётливую отметку на радаре. – У нас гости. И, боюсь, набрать скорость мы уже не успеем…
Глава 4
Полезные знакомства
Светила дразнят нагло за бортом,
И пролетают мимо, как фотоны.
В безликой бездне, космосе пустом,
Лишь больших чисел действуют законы.
Людские судьбы – пыль межзвёздных трасс,
Здесь робким и наивным места нет.
Для них хватает орбитальных баз,
Планет и станций выигранный билет.
Тому же, кто привык не прятать взгляд,
Ступая в неизведанное нечто,
И чьи глаза от алчности горят –
Пустых пространств роднее будет место.
Сорвать свой куш, и цену не платить:
Смерть обмануть и провести привычно,
Набить карманы, выстрелом решить,
Кому удача станет симпатична.
Вам его встретить – хуже нет судьбы,
Он никого и ничего не ценит.
В нём нет ни жалости, ни совести, вины,
В зарядах плазмы жизнь чужую мерит.
Кто встанет на пути – того и рок,
Бросать всё на кон не впервой пирату.
Но шлем разбит и воздуха глоток
Последний достаётся ренегату.
«Ренегат». Баллада. В ста тридцати шести мирах Федерации запрещена к исполнению.
Точка на радаре неумолимо приближалась, с каждой секундой пожирая робкую надежду на спасение.
– Дик, максимальное ускорение! – повысил голос Стас, уже понимая, что они не успеют. – Колобок! Ты контролируешь сборщиков?
– Пока да, капитан, – отозвался искусственный разум.
– Что значит «пока»?
– Помехи. Фиксирую источник искусственного происхождения. Предположительно – на борту неизвестного корабля. И чем он ближе, тем сильнее глушится сигнал управления.
– То есть, использовать буровое оборудование для защиты мы не сможем?
– Так и есть. Эффективное применение плазменных горелок возможно лишь при непосредственном контакте с целью, но дальнейшее сближение приведёт к полному отключению дронов.
– Дик!
– Я выжимаю всё что можно, – второй пилот уже успел полностью переключить питание реактора на двигатели. В кабине вновь начала подниматься температура и возникла невесомость – мимо Стаса проплыла злосчастная кружка с кофе. Хорошо ещё, сам напиток оставался внутри, под гермокрышкой. Но что это? Оказывается, Дик её не так и плотно прикрыл – через всю кабину потянулся чёрный кометный шлейф.
– Вот дрянь! – капитан раздражённо отмахнулся от кофейной полосы перед лицом, при этом лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – Мы в зоне действия ракетного вооружения.
– Я думаю, нас не станут расстреливать, – ухмыльнулся Дик.
– Ты полагаешь, мы настолько важны Федерации, чтобы нянчиться с нами?
– Это не федералы, Стас. Посмотри на проекцию.
На обзорном экране отразилось выхваченное камерами изображение чужого корабля. Выглядел он как вытянутый цилиндр обтекаемой формы с множеством надстроек. По размерам незваный гость ненамного превосходил «Лиса», но с первого взгляда было ясно, что большую часть полезной нагрузки внутри корпуса, как, впрочем, и снаружи, занимает оружие. Да, это был военный корабль.
– Идентифицирую звездолёт типа «ворон», класс «корвет», – тут же подтвердил их догадки Колобок. – построен предположительно на верфях Центавр-индастриз, серия создавалась по заказу военно-космических сил Федерации. Не производится вот уже более ста лет, последние корабли этого типа по официальным источникам списаны и утилизированы
