приказал себе перестать волноваться – из любой ситуации есть выход, и пока твоё тело не выбросили через шлюз, всегда остаются варианты.
База пиратов оказалась совсем близко – каких-то пятнадцать минут с минимальным ускорением, и вот, на самом краю ледяного астероидного поля показался бывший федеральный контейнеровоз, превращённый пиратами в подобие боевого авианосца. Вытянутая конструкция из головного модуля и нескольких герметичных экранированных секций для перевозки особо опасных грузов была изуродована самодельными «усовершенствованиями». Несколько десятков импровизированных причальных стапелей торчало во все стороны от жёстко скреплённых контейнеров, у большинства из этих «доков» стояли пристыкованные корабли: от небольших планетарных челноков и лёгких истребителей до межзвёздных грузовиков, причём большинство из них выглядели значительно презентабельнее и крупнее «Лиса».
– Неплохо устроились господа пираты, – произнёс Стас, разглядывая намалёванный на обшивку контейнеровоза кометный хвост и говорящую надпись «Бессердечный».
– Много будешь болтать – пуля в рот залетит, – поделился нехитрой пиратской мудростью низкорослый захватчик, питон с его плеча выразительно раскрыл пасть, демонстрируя длинный раздвоённый язык всем желающим.
– Да ладно, Тони, пусть себе треплются, – примирительно произнёс высокий. – Хоть какое-то разнообразие. Скучно…
– И много вас тут, ребята? – поинтересовался капитан «Лиса». – Вон столько кораблей, целый флот…
– Достаточно, – произнёс долговязый. – Но корыт больше, чем грамотных парней. Большинство из этих… – он многозначительно посмотрел на хмуро застывшего крепыша. – Даже близко к приборам подпускать нельзя. Напьются, и угробят железяку. Им даже автопилот не доверить.
– Да ты на себя посмотри, – обиделся Тони. – Сам-то последний раз, когда трезвым был?
– Мне можно. У меня творческий кризис, – парировал долговязый. Дик вспомнил, что подельники называли его Жирафа. – Вот прикончу кого-нибудь, выйду из депрессии, тогда…
– Начинаю стыковку, – сообщил Дик. – Держитесь там за поручни, что ли.
Пираты прислушались к совету и ухватились за боковые скобы. Долговязый держался одной рукой, во второй подрагивал пистолет, перемещая прицел с одного пленника на другого. Коротышка ободряюще похлопывал по заплечному ранцу, успокаивая скользкого приятеля, взволновано копошащегося у него за спиной и что-то тихонько ему насвистывал.
Корабль вздрогнул – четверо присутствующих на мостике людей и одна рептилия мгновенно ощутили, как скрежещет металл по обшивке. Дик выдвинул посадочные опоры, стабилизировал вращение и снизил скорость до минимальной. Еще пару минут он подавал мощность на корректирующие двигатели, выравнивая корабль. Затем скрежет прекратился и «Лис» замер. Магнитные захваты притянули его вплотную к конструкции. При этом корабль ощутимо тряхнуло – одна из опор не выдержала грубого обращения и надломилась.
– Есть стыковка, – объявил Дик. – Мальчики и девочки, можете выходить.
За что получил неслабую затрещину от Жирафы. Только зубы успели клацнуть.
* * *
Конечно же, тюремная камера была грязной. Это Стас ещё мог понять – ну не с руки пиратам убираться и наводить чистоту. Но вот то, что она оказалась ещё и сырой – это был сюрприз. Откуда взяться сырости на старом грузовике в глубоком космосе, где вода ценный стратегический ресурс? Дик предположил, что помещение выбрали нарочно рядом с водным резервуаром, старым, ржавым, и протекающим, чтобы узники сполна насладились всеми прелестями пребывания под замком. Стас так не думал – он вообще был не склонен всё усложнять, но ситуация была и в самом деле безрадостная: друзья уже вторые сутки сидели в тесной камере два на четыре метра, практически без удобств и с низким потолком. И если Стас ещё мог встать и пройтись, то Дику приходилось пригибаться, отчего он больше лежал, вытянув ноги в пространство с чересчур короткой и узкой железной койки.
День и ночь здесь не менялись – под потолком неизменно светила тусклая лампа, зачем-то выкрашенная в грязно-оранжевый цвет. Пару раз открывалась дверь и неразговорчивый тип в потёртом скафандре с опущенным зеркальным забралом приносил поднос с едой какую-то кашу в плашках и горсть не то орехов, не то гороха в жирной немытой миске. Все попытки разговорить надзирателя успехом не увенчались – тот просто их игнорировал. Ещё узникам дозволялось не умереть от жажды – из стены торчал кран, и после приёма пищи в нём ненадолго появлялась вода. Потом снова пропадала, и никакие требования и стуки в дверь уже не имели эффекта.
Справление естественных нужд тоже было организованно донельзя примитивно: в полу находился небольшой, в ширину ладони, лючок. Периодически где-то внизу включался вакуумный насос, и продукты жизнедеятельности отправлялись куда подальше. Должно быть, прямо в открытый космос. Пираты, что с них взять…
– Как думаешь, долго нас ещё будут здесь морозить? – поёжился на своей лежанке Дик, переворачиваясь на другой бок. – Хоть бы матрас какой дали, холодно же!
– Ага, и одеяло ещё, – невесело отозвался сидящий напротив Стас. – И пожрать. И девушек…
– А что, я бы не отказался… – мечтательно улыбнулся напарник, о холоде он тут же забыл. – Та красотка, что командовала корветом, вполне себе ничего…
– Она таких как ты ест на завтрак, для обеда ты уже не годишься, – хмыкнул капитан.
– Ты её глаза видел? – не унимался Дик. – Как два озера. В таких и утопиться не жалко.
– Ты не исправим, – Стас махнул рукой и растянулся на койке. Хотя втайне он был согласен с другом – глаза у пиратки и впрямь были необычные. Можно даже сказать, завораживающие.
Некоторое время напарники лежали в тишине, нарушаемой лишь неторопливо капающим со стен конденсатом.
– Когда этот тип принесёт жратву, я дам ему в морду, – наконец, выдал Дик очередную идею.
– Хорошо. Дашь. А он тебе. А потом что? – спросил капитан. – Будешь лежать с разбитой физиономией? Или со сломанными рёбрами? Не уверен, что у них найдётся для тебя автодок.
– Да не важно. Не могу я так! – выдержка явно покидала старшего помощника. Стас скрипнул зубами – друг и впрямь мог напроситься на неприятности. С него станется.
– Потерпи. Для чего-то мы всё-таки нужны. Не станут пираты оставлять в живых бесполезный груз, да и свидетели им ни к чему…
Его слова нашли подтверждение через пару часов, когда входная дверь лязгнула и на пороге возник не охранник с подносом, а новый гость.
На первый взгляд, вошедшего невысокого человечка можно было причислить к тому безобидному и забавному типу людей, которых принято называть «ботаники». Он был не очень молод, сухощав, немного лыс (возможно, это был просто слишком высокий лоб) и старомодно носил очки. Очки эти правда были с тонкими прозрачными стёклами и мерцающим контуром, что выдавало страшно дорогую модель визуального комм-интерфейса.
– Доброго вам времени суток, драгоценненькие, – приторным, вкрадчивым голоском поприветствовал узников вошедший, при этом дверь за ним успела с глухим стуком закрыться. – Можете называть меня мистер Кирби. Имечко такое,
