да… Я к нему привык, знаете ли. Прикипел. Сварочкой.
– Ты кто такой? – с подозрением уставился на незнакомца Дик, мучительно прокручивая в уме, стоит ли осуществлять свою угрозу насчёт битья морд, или же это будет не слишком уместно, учитывая нацепленные очки и в целом не впечатляющее телосложение противника.
– Как сказали бы в старые времена, так, путник перехожий, – туманно высказался странный гость. – По вашу душеньку, впрочем. Очень уж вы интересненькие.
– Располагайтесь. Что вам угодно? – Стас поднялся с койки и принял сидячее положение, вежливым жестом предложив приторно-неприятному собеседнику сделать то же самое.
– Да, собственно, два вопросика, – человечек ловко присел, с неожиданным комфортом разместившись на узкой койке. – Два очень маленьких, до колик противных вопросика…
Тут сахарный голосок мистера Кирби столь резко изменился по тону и громкости, что оба приятеля непроизвольно вздрогнули, прикусили языки и едва подавили накативший порыв спрятаться под койки:
– Какого хрена вы сделали с контуром управления и что за инопланетное дерьмо стоит в вашем грёбаном трюме!?
– В трюме у нас груз топливного реагента. А с системой управления кораблём возникли неполадки, пришлось её вырубить, – осторожно начал Стас.
– Шуточки отпускать изволите, сахарные мои? – неожиданно вновь подобрел пират. Перепады в настроении, судя по всему, для него были обычным делом. Даже округлившиеся выпученные глаза моментально сузились и вернулись к прежнему размеру. За мерцающими стёклами очков это было особенно хорошо заметно. – За пять минут до захвата – очень своевременные неполадочки…
– На самом деле мы даже не врём, – влез в разговор Дик. – У нас там… Ну как бы это объяснить…
– Я весь внимание, драгоценные.
– Искусственный интеллект, – вдруг вот так взял и выдал общий секрет старший помощник. Капитан даже вскочил с места, не ожидая такого от друга. – Тише, Стас! Я знаю, что делаю! Они его без нас всё равно не запустят, а вот если начнут ломать, то Колобок легко может «заразить» собой их посудину, и тогда мы все окажемся в такой заднице, что я и представить боюсь.
– Так, так… – прищурился из-под очков мистер Кирби, – допустим, вы не лжёте мне. Это я пока с вами по-хорошему разговариваю. Но я ведь и по-плохому умею. Так что, выкладывайте лучше всё как есть, без утайки. Что стряслось с вашим ИИ?
– Взбунтовался, – хмуро выдавил из себя Стас. Он всё ещё мысленно не смирился с тем, что Дик поступил таким образом, не обсудив с ним. Хотя – как тут в самом деле обсудишь, если всё прослушивается и просматривается? – Нарушил приказ капитана. Начал действовать самостоятельно, в своих интересах.
– На подобное способны лишь интеллекты высокого уровня, – с видом знатока заметил пират. – И все они вне закона. Даже мы таким не промышляем, слишком горячий товар.
– Знаем, – вздохнул Дик. – До поры нам казалось, что он помогает. Практически стал членом нашей команды, я готов был поклясться, что Колобок на нашей стороне и ничего такого не выкинет!
– Я тоже, – признался Стас.
– Они умеют втираться в доверие, – серьёзным тоном заметил Кирби. – К слову, выход из подчинения не является необратимым. У нас тут есть один человечек, лучший программист в секторе. Он сумеет с ним грамотно поработать. Внесёт пару закладочек, пропатчит свихнувшиеся электронные мозги хорошенько. И получится то, что доктор прописал – боевой искусственный интеллект с нестандартным мышлением. Может быть очень полезным, да. Вот только сначала надо с вами решить, потому как если выкинуть вас за борт, ваш э… Колобок, да? Его может так переклинить, что ни один патч не поможет. Эти системы очень привязываются к человеческим личностям, к сожалению.
Стас мысленно выдохнул с облегчением – у пиратов появилась первая причина сохранить им жизнь. Возможно, она была не единственная. И он даже догадывался, какая прозвучит следующей. И не ошибся:
– А ещё мне было бы очень интересно услышать об артефакте скайров.
– О каком артефакте? – и глазом не моргнув, поинтересовался Дик. – Вы про реагент?
Двигался мистер Кирби совсем не «ботанически». Молниеносный удар врезался в скулу старшего помощника, впечатав его в стену импровизированной камеры. От столкновения в голове зашумело и Дику показалось, что он на несколько секунд потерял сознание. Из рассечённой брови, которая так и не успела зажить, побежала дорожка крови, старший помощник поймал её языком, попробовал на вкус и, сморщившись, сплюнул. Параллельно в ушибленную голову пришла мысль, что бить морду в ответ этому, с виду безобидному, пирату может оказаться не слишком удачной идеей.
– Дурить меня удумали, храбренькие мои, – елейный голос мистера Кирби диаметрально расходился с задумчивым взглядом и проступившими скулами. – Думаете, мистер Кирби дурачок безобидный, да. Многие на этом погорели, не чета вам. Смотрю, душевно у вас тут. Тепло. Кормят. Воздух чистый… Может, желаете в холодильник? – произнеся последнюю фразу, бандит хитро прищурился. Пленники сразу поняли, что этот самый «холодильник» – весьма неприятное местечко.
– Мы, правда, хотим помочь, – стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, заверил Стас. И всё же, он полагал, что, прежде чем сознаваться, нужно максимально набить себе цену. – О каком артефакте речь?
– О бездарно спрятанном в межсекционной обшивочке, – мистер Кирби со скучающим видом вертел в руках непонятно откуда взявшийся миниатюрный лазерный резак. – Хотите меня убедить, что ксенопланетное дерьмо надуло метеоритным потоком? Попытайтесь, я сегодня очень доверчивый.
Он захихикал, мелко тряся головой и прихлопывая в ладоши, явно высоко оценив собственную шутку.
– Ах, вы об этом, – Стас позволил себе рассмеяться. – Так это что, был артефакт скайров?
– Хотите сказать, – мистер Кирби вновь переключился в свою добрую ипостась. – Что не знали, что за подарочек везёте?
– Нет, конечно. Связались с нами на КаГе серьёзные люди и настойчиво попросили передать особенную посылку. Так настойчиво, что вариантов нам не оставили.
– Мерзавцы, – поддержал товарища Дик. – Но вы же знаете, какой беспредел порой на этих периферийных планетах.
– Да уж. Доводилось-приходилось. Впрочем, – доверительно понизив голос сообщил пират «страшную» тайну: – На ключевых планетах его не меньше, ох, не меньше. Делать, что с вами будем, глупенькие вы мои? Из каждой норы вещают, что кое-кто навёл хорошего шороху в Альгедо. Да так, что всю тамошнюю службу безопасности на уши поставил. Всегалактический розыск без срока давности, мда… Вы теперь похуже нас, пиратов будете. А мы не самые милые люди в галактике, знаете ли.
Он снова захихикал над собственными словами, не забывая прихлопывать себя по коленкам.
Стас с Диком переглянулись.
«Псих», – одними губами прошептал Дик партнёру.
«Похоже», – также беззвучно отозвался Стас.
Мистер Кирби распрямился и ровным деловым тоном отвесил:
– Я совершенно нормальный. И крайне не люблю, когда кто-то
