как «золотой зуб во рту нищего». Напрасно я потратилась.
И все чаще я задавалась мыслью — зачем я здесь? Лес крайне разумен, и на пару с котом они могут прекрасно жить до скончания века. Кормить кота? Да он сам может найти себе пропитание. Почему я? Что требуется от меня?
…Утром проснулась с сомнениями. Может, сегодня ни с кем не встречаться? Провести время в лесу, да хоть возле того же чудесного озера. Еда есть. Вода тоже.
Но тогда получается, я напрасно платье покупала. Да и следует быть последовательной. Решила примирить лес и людей — налаживай контакты.
Минутная слабость прошла, и, приведя себя в порядок, я присела завтракать.
— Лес, с какой стороны придет сын герцога? Хочу прогуляться. Сама.
И обновку было жаль тереть о шкуру волков, и время позволяло, поэтому лучше ножками.
Лес тут же выложил тропинку.
— Кот, пойдем гулять?
— Я не собака бегать лапами, — фыркнул он и выжидательно уставился на меня.
— На руки не возьму, — я пожала плечами, дескать, сам решай, и демонстративно отправилась по тропинке.
Утренние ароматы кружили голову. Сочные запахи земли, травы, цветов смешались в воздухе, создавая неповторимый букет. Растения уже почти выпили росу и оттого взбодрились и выше поднялись над землей.
Птицы давно уже проснулись и летали невысоко, добывали себе завтрак и громко подзывая остальных, пугая мошкару.
Вот вниз головой по стволу дерева спустилась любопытная белка. К их вниманию я привыкла. Когда гуляла, они непременно меня сопровождали, перепрыгивая с дерева на дерево. Лес сказал про них, что они главные сплетницы. Им все любопытно, оттого иногда попадают в переделки, но отказаться от подглядывания, подслушивания за другими не могут.
Совершенный мир! Все озабочены своими делами. Опасность? Конечно, существует для каждого, но это в целом и создает систему. Мошкара кормит птиц, те грызунов и мелких хищников, которые, в свою очередь, становятся добычей более крупных. Замкнутый круг. Убери одно звено, и посыплются катаклизмы. Но главный враг для всех — неразумный человек.
Вспомнить хотя бы, что ради производства поташа в Средние века в России вырубили леса от европейской части до Москвы и дальше. Лишили дома животных и птиц. Да и наверняка на климате это отразилось, на ландшафте и, как вариант, на здоровье людей. А средневековая Европа? Также все леса у себя уничтожили. Да так, что и по сей день у них с этим, прямо скажем, не очень.
За мыслями я дошла до просвета за деревьями.
— Не пришел он еще, — опережая мой вопрос, отозвался лес.
Вот те раз! Я вся такая нарядная явилась, а Флавио и нет.
И сразу начала думать. А если он вообще не придет? Что это может означать? Да хоть что! Мог по дороге домой упасть и ногу сломать. Или отец уехал, а его отпрыск передумал идти на встречу с пугающей лесной девой. А мне-то что делать в этом случае? Ждать! И я присела прямо на землю, не покидая лес.
— Зря пришли, — плюхнулся рядом рыжий.
— А чем ты занимаешься, пока я гуляю? — я погладила шелковистую шерсть.
Все же кот оказался необычным. Никаких колтунов или свалявшейся шерсти. Как будто только что вышел из салона грумера. А ведь шерсть у него длинная, еще и с плотным подшерстком.
— Отдыхаю от беготни.
— Идет. Вернее, бежит, — прервал нашу вялую беседу лес.
И я вскочила на ноги. Отряхнула платье, разгладила складки, поправила рукава. И разволновалась. Вот уже скоро мы встретимся. Как Флавио отреагирует на предложение прогуляться по лесу?
Выйти ему навстречу? Подумает, что я его ждала. Это, конечно, так, но не следует показывать своей заинтересованности. Буду сидеть в тени и наблюдать за ним. Интересно, как он собирается меня звать?
— Лесная дева! — до моих ушей долетел его крик. — Тьфу ты, госпожа Анна!
Считай, первый звонок. А представление начинается после третьего. Подожду.
Флавио ходил метрах в двадцати от кромки леса взад и вперед, поглядывая в сторону чащи. Но ему радовались только шипы и распустившиеся бутоны ядовитых цветов. Я же, хихикая, продолжала наблюдение из засады.
Он присел на землю, сорвал растущую рядом травинку, и тут же мимо его уха пролетел острый шип. Флавио подскочил, замер, вытянувшись в струну, и поклонился лесу. Вновь замер.
— Лес, вы чего это с ним так?
— За траву. Ладно бы она потребовалась ему для еды, это мы понимаем. Но сорвал и тут же бросил. Для чего?
— Он наверняка просто не знает, я расскажу ему, — я направилась к гостю.
— Господин Флавио, доброго вам дня! На будущее, просто так рвать траву непозволительно. Одно дело коня покормить или для дома, но чтобы сорвать и тут же бросить, это получается бессмысленно. За это лес в вас и запустил иглу, как бы в предостережение.
Он прошелся по мне взглядом, поклонился в ответ, но ни на шаг не сдвинулся.
— Я запомню ваш совет, — он посмотрел себе под ноги, потом на лес, затем снова на меня. — А как связан лес и трава под ногами?
— Давайте прогуляемся по лесу, и я вам расскажу.
Гамма чувств сменилась на лице молодого человека. От испуга до настороженного недоверия. Но в результате он все же несмело подошел ближе.
Глава 23
— Госпожа Анна, меня с детства учили ни при каких обстоятельствах не приближаться к лесу. А сейчас вы зовете меня внутрь самого страшного врага людей. Не поймите неправильно, но я должен спросить… — он переминался с ноги на ногу, подбирая слова. — В вашем предложении нет подвоха? Моей жизни ничего не угрожает?
После чего впился взглядом в меня, пытаясь отыскать скрытый смысл.
— Господин Флавио, при всех других обстоятельствах вам действительно следует держаться от леса подальше. На эту прогулку я спросила разрешение у леса. Но с одним условием — вы не будете причинять ему вред.
— Но я же ничего о нем не знаю! Как с травой. А если совершу что-либо без злого умысла?
— А давайте я прямо сейчас вам расскажу, как следует себя вести в лесу, а дальше вы сами решите, стоит вам совершать прогулку или нет.
Наверное, ему действительно видится подвох в моем приглашении. Об этом я заранее не подумала. Для меня лес — это приятная прохлада и пение птиц, наслаждение для глаз. А для него — лютый враг.
Я объяснила Флавио, что нельзя делать: рвать листья, пинать траву, обижать животных.
— И даже тогда лес не причинит вам зла. Сразу. Вначале он предупредит, что так
